Wilco Zeelenberg is in 2022 als teammanager verbonden aan het nieuwe WithU Yamaha RNF MotoGP Team. Het team dat in 2022 de ervaren Andrea Dovizioso en de vanuit de Moto3 klasse overgekomen Darryn Binder binnen de gelederen heeft. Dinsdag na afloop van de driedaagse MotoGP Shakedown Test in Sepang spraken we met de Nederlander en vroegen hem naar de verwachtingen voor komend seizoen.
Het WithU Yamaha RNF MotoGP Team onder leiding van Razlan Razali begint in 2022 aan een nieuw hoofdstuk. Het in Engeland gevestigde team is een doorstart van Petronas SRT, het Maleisische MotoGP team dat de afgelopen drie seizoen actief was in de koningsklasse en met name de eerste twee seizoenen uitstekend wist te presteren met Fabio Quartararo en Franco Morbidelli in de gelederen. Het team maakte een doorstart, gaat nu verder onder de naam WithU Yamaha RNF MotoGP Team en trok de ervaren Andrea Dovizioso en de Rookie Darryn Binder aan nadat Quartararo en Morbidelli beiden inmiddels de overstap hebben gemaakt naar het Monster Energy Yamaha MotoGP Team.
Aangezien Binder dit seizoen zijn debuut maakt in de koningsklasse mocht hij de afgelopen drie dagen in Sepang deelnemen aan de MotoGP Shakedown Test terwijl Dovizioso aanstaande zaterdag en zondag voor het eerst in 2022 in actie gaat komen tijdens de Official MotoGP Test op hetzelfde Sepang International Circuit.
Ondanks dat er de afgelopen periode de nodige kritiek was over de keuze van Binder weerde de Zuid-Afrikaan zich de laatste drie dagen in Sepang keurig. Binder sloot de driedaagse test af met een snelste ronde van 2’00.928, een rondetijd die goed was voor de negende tijd en waarmee hij iets minder dan twee seconden prijs hoefde te geven op de snelst rondetijd.
Na afloop van de test spraken we met Wilco Zeelenberg, de Nederlander die na het vertrek van Johan Stigefelt samen met Razali de leiding heeft over het team.
Wilco Zeelenberg: “We hebben een nieuw technische crew samengesteld aan de zijde van Darryn, dit vanwege het feit dat een aantal jongens die de afgelopen jaren bij ons waren hebben besloten met Valentino mee te gaan [red. waaronder Nederlander Robin Spijkers] en te gaan werken binnen zijn nieuwe VR46 Racing MotoGP Team. Daarnaast hebben we een aantal drukke maanden achter de rug, dit omdat we een doorstart hebben gemaakt en onze uitrusting nieuw is, er nieuwe partners en sponsors aan boord zijn gekomen. Maar toen we hier aankwamen stond alles er, was alles nieuw. Dat was een goed gevoel en een beloning voor het harde werken tijdens de winterstop. Daarnaast was het best wel even een rare gewaarwording en heel erg wennen om voor het eerst in twee jaar in een warm land als Maleisië aan te komen, aan de slag te gaan bij temperaturen van ruim 35 graden en een immense hoge luchtvochtigheid. Maar laten we ons gelukkig prijzen, het bleef alle drie dagen droog en dat hebben we hier ook weleens anders meegemaakt.
Wat betreft Darryn zijn optreden hier, het plan was om hem zoveel mogelijk ronden te laten rijden tijdens de eerste drie dagen zonder ‘domme’ fouten te maken. Ondanks dat hij geen tiener meer is en wel al de nodige ervaring heeft met het rijden op een zwaardere machine moet je toch voorzichtig zijn. Als je van een MotoGP machine wordt gegooid kun je zomaar een tijdje langs de kant staan. We proberen het rustig aan op te bouwen zodat hij het niveau kan halen welke we verwachten van hem voor de start van het seizoen in Qatar.”
We kaarten het zojuist al even aan, maar de vraag is of de rol van Zeelenberg veranderd is na het vertrek van teamdirecteur Johan Stigefelt?
Wilco Zeelenberg: “Voor mij is er niet heel veel veranderd. Razlan [Razali] heeft een aantal taken van Johan overgenomen maar aan de andere kant was Johan voornamelijk bij de Moto2 en Moto3 teams (beide teams zijn opgeheven). Op de circuits ben ik verantwoordelijk voor het team, ik proberen alle mensen binnen het team aan te sturen en te motiveren. Ik begeleid eenieder, geef ze advies en help ze met het nemen van bepaalde beslissingen. Ik denk dat hier ook mijn kracht ligt. Deze taak had ik de afgelopen jaren ook, dus eigenlijk is er voor mij persoonlijk niet heel veel veranderd.”
Over een aantal dagen (aanstaande zaterdag en zondag) zal ook Dovizioso voor het eerst in 2022 en in de nieuwe kleuren zijn ronden rijden in Sepang. Nu weten we dat de Italiaan de beschikking heeft over het nieuwste Yamaha materiaal, vergelijkbaar met het materiaal van de fabrieksjongens. De afgelopen tijd stak teambaas Razali niet onder stoelen en banken dat hij in 2022 topprestaties verwacht van de 35-jarige Italiaan. Meedoen voor podiumklasseringen, meestrijden voor de titel of in ieder geval aan het einde van het seizoen binnen de top vijf te eindigen in het kampioenschap. Jullie leggen de lat hoog, of deel je deze uitspraken van Razlan maar ook van Matteo Ballerin (eigenaar van het titelsponsor WithU) niet?
Wilco Zeelenberg: “Laat ik beginnen met te zeggen dat Andrea tijdens de laatste zes Grand Prix weekend, toen hij als invaller bij ons reed, zeker niet het achterste van zijn tong heeft laten zien. Andrea is een type coureur dat rustig zijn grenzen op zoek en pas echt hard gaat als alles klopt. Het was niet alleen voor ons, maar zeker ook voor hemzelf een grote verrassing dat hij de laatste races van het seizoen in kon vallen voor Franco [Morbidelli]. Franco stond vorig seizoen enige tijd buiten spel vanwege een knieblessure, daarna werd er een deal gemaakt dat hij vanaf zijn thuis Grand Prix in Misano [september] de plaats in ging nemen van Viñales. De komst van Dovi en zijn comeback als vaste coureur heeft hemzelf denk ik ook heel erg verrast. Daarnaast moest hij het doen met een iets oudere A-spec Yamaha, iets dat niet echt zijn wens was. Als je daarnaast na acht jaar op een Ducati te hebben gereden ineens op een Yamaha moet stappen zonder er ook maar één ronde op te hebben getest is dat niet makkelijk. Hij had tijd nodig om zich aan te passen, en ik heb het gevoel dat ie ook echt de tijd genomen heeft om eraan te wennen. Zo hebben we het ook onderling afgesproken, hij moest geen rare dingen proberen en dingen overhaasten. Zijn belangrijkste taak was om de sterke en zwakke punten van de Yamaha te onderzoeken en ons te helpen de Yamaha M1 verder te ontwikkelen voor de toekomst. Dat heeft ie met verve gedaan, we kunnen daar niet anders dan tevreden over zijn en we hopen daar dit seizoen de vruchten van te gaan plukken.”
Nu gaf Dovizioso onlangs tijdens de teampresentatie aan dat hij ervan uitgaat dat 2022 zijn laatste seizoen zal worden als MotoGP coureur. Nu lijkt dit verhaal inmiddels een beetje uit zijn verband gerukt te zijn, de Italiaan bedoelde eigenlijk dat het seizoen benaderd alsof het zijn laatste seizoen is. Een iets andere benadering, een benadering die door sommigen waarschijnlijk niet helemaal goed begrepen lijkt te zijn.
Wilco Zeelenberg: “Als hij dit zogezegd heeft dan zal dit wel zo zijn. Maar neem maar van mij aan, als hij komend seizoen de sterren van de hemel rijdt dan wil hij niets dan liever ook in 2023 een contract.”
Na acht jaar op een Ducati gereden te hebben neemt Dovizioso natuurlijk wel een schat aan ervaring mee van de concurrent. Nu weten we inmiddels allemaal dat Dovizioso onder contract staat bij Yamaha en de beschikking krijgt over het nieuwste fabrieksmateriaal. Maar betekent dit ook dat hij komend seizoen een belangrijke rol krijgt in de ontwikkeling van de Yamaha en dat hij gedurende het seizoen ook dezelfde updates krijgt als Quartararo en Morbidelli?
Wilco Zeelenberg: “Ik denk dat alle vier Yamaha coureurs hun steentje bij zullen dragen als het gaat om de ontwikkeling, en dus ook Dovi. Allen hebben zo hun eigen sterke en zwakke punten. Maar we kunnen ook niet ontkennen dat Andrea de man is met verreweg de meeste ervaring. Hij heeft veel kennis van de Ducati in zijn bagage. Dit is zeer waardevol voor de Japanse Yamaha engineers. Hij kan ons als geen ander vertellen op welke gebieden de M1 moet worden verbeterd. Tegelijkertijd moet Andrea zien hoe hij qua rijstijl omgaat met de Yamaha in vergelijking met Franco en Fabio. Maar om de vraag te beantwoorden of Andrea het hele jaar hetzelfde materiaal ter beschikking krijgt als de twee jongens van het fabrieksteam. Ja in principe wel, maar het is nu eenmaal zo dat niet alle jongens ook met hetzelfde materiaal hoeven te rijden. Als we bijvoorbeeld iets nieuws krijgen en dit getest hebben dan hoeft dit niet te betekenen dat ze er ook allemaal gebruik van maken. Niet iedereen is gelijk, de één kan het fantastisch vinden terwijl de ander een beter gevoel heeft bij het bestaande materiaal.”
Maar goed, begin maart gaat het 2022 MotoGP seizoen van start. Na een aantal jaren geleden verrast te hebben met het aantrekken van Fabio Quartararo en menigeen de mond gesnoerd te hebben met de prestaties van de jonge Fransman kan Zeelenberg het komende seizoen zijn kunstje herhalen met Binder. Maar of het opnieuw gaat lukken, dan is nog maar de vraag natuurlijk.
Wilco Zeelenberg: “Het zal geen geheim zijn dat ik graag werk met jonge jongens. Fabio kwam destijds bij ons als echt jonge knaap, maar hij had voor zijn leeftijd best wel al veel ervaring. Op zijn veertiende was hij iedereen de baas van zijn leeftijd en stak hij er met kop en schouders bovenuit. Vervolgens ging het een beetje op en neer en versleet hij het ene na het andere team, dat was best wel een moeilijke fase voor hem. Vervolgens pikten wij hem op, puur omdat we wisten dat hij het talent had om iets speciaals te kunnen laten zien. Eigenlijk is dat een beetje hetzelfde als nu met Darryn, hij is sterk, er zit een goede kop op en dat zijn dingen die ik ook herkende in Fabio. Je brengt ze niet snel van hun stuk, en dat is misschien wel de belangrijkste reden dat we hem de overstap laten maken van de Moto3 naar de MotoGP. Daarnaast was hij natuurlijk al onderdeel van ons voormalige team. Darryn is weliswaar al iets ouder [23 jaar] en heeft al de nodige trainingservaring op zwaardere motoren. We geloven in hem, we denken dat we hem op de juiste manier kunnen helpen zodat hij een mooie toekomst tegemoet kan gaan als MotoGP coureur. Natuurlijk is het nu te vroeg om al conclusies te trekken, het zal zeker een flinke uitdaging worden om hem op het juiste niveau te krijgen.
Maar goed, als voormalig coureur weet je waar je naar moet kijken wat er speelt in het hoofd van een coureur. Ik ben alles met elkaar al zo’n vijftig jaar actief in de motorsport. Ik stapte op mijn vierde voor het eerst op een racemotor en heb in de tussentijd al de nodige functies gehad binnen verschillende teams en met heel veel verschillende coureurs mogen werken. Op bepaalde momenten kunnen je het verschil maken, niet alleen bij je rijders maar zeker ook binnen het team. De groep stimuleren, ze bepaalde vrijheden geven, ze beslissingen laten nemen maar bovenal te laten leren van de momenten dat het een keer misgaat. Plezier binnen het team is daarnaast een belangrijke pijler voor succes. Als we als team dit weten te bewerkstelligen, we de neuzen dezelfde kant op weten te houden is er van alles mogelijk. Maar we moeten wel realistisch blijven, de MotoGP is de laatste paar jaar heel erg veranderd. Je stapt momenteel niet zomaar meer even op een MotoGP machine om vervolgens gelijk mee te doen. We hebben dit ook afgelopen seizoen opnieuw kunnen zien, we hebben vanwege omstandigheden met zes verschillende coureurs moeten werken. Een eenieder die voor het eerst meedoet eindigt steevast achteraan, zo ook een Garett Gerloff, een Cal Crutchlow en zelfs een Andrea Dovizioso. Deden deze heren het slecht, nee integendeel zelfs, ze reden echt fantastisch en deden een goede job. This is MotoGP anno 2022.”
Onderstaand de data van de nog resterende 2022 MotoGP wintertesten:
Official MotoGP Test:
- 05-06 Februari: Sepang International Circuit, Maleisië
- 11-12-13 Februari: Mandalika Street Circuit, Indonesië
Na deze vijf Official MotoGP testdagen staat in het weekend van 04 t/m 06 maart aanstaande op het Losail International Circuit in Qatar het eerste Grand Prix weekend van 2022 op het programma, de eerste van een reeks van maar liefst 21 wedstrijden weekenden.
Racesport.nl Supporter
Bent u een trouwe bezoeker van deze website, wilt u het werk van het Racesport.nl redactieteam mede ondersteunen en daarnaast ook nog eens regelmatig kans maken op fantastische prijzen?
Word dan nu Racesport.nl supporter. Meer info: www.racesport.nl/supporter
