Komend weekend staat op het Sepang International Circuit al weer de voorlaatste Grand Prix van 2017 op het programma. Een bijzondere Grand Prix waarin niet alleen de Nederlander Michael van der Mark zijn debuut zal maken in de koningsklasse maar waar Marc Marquez ook zijn zesde wereldtitel veilig kan stellen.
Phillip Island
Een van de meest memorabele gevechten van het seizoen zagen we een week geleden in Phillip Island; het was regerend wereldkampioen en huidig leider van het kampioenschap Marc Marquez (Repsol Honda Team) die met de volle buit vertrok uit Australië – hij wist zich in de slotfase van de race los te rijden van Johann Zarco (Monster Yamaha Tech3), Andrea Iannone (Team Suzuki Ecstar), Valentino Rossi en Maverick Viñales (Movistar Yamaha MotoGP). Het werd daarentegen een moeilijke dag voor rivaal Andrea Dovizioso (Ducati Team), die al vroeg buiten de baan kwam en zich terug moest vechten vanaf de twintigste positie; hij behaalde uiteindelijk de dertiende plaats.
Hierdoor staat Marquez met nog twee races te gaan 33 punten los als we aangekomen zijn in het warme Sepang. Zinderende hitte, vochtigheid, onvoorspelbaar weer en een uitdagende en technische baan staan komend weekend op het programma. De troon staat centraal, en Italiaan Andrea Dovizioso heeft al een feit aan zijn zijde: hij won hier vorig seizoen.
Toen was het zijn eerste overwinning sinds 2009. Nu zou het zijn zesde in één jaar kunnen worden – het moeilijke weekend op Phillip Island verandert volgens eigen zeggen namelijk niets aan zijn intenties, het kampioenschap winnen. Dovizioso gaat niet zonder strijd ten onder, en dit is zijn laatste strohalm.
33 punten zit er tussen de twee titelkandidaten, twee races zijn er nog te verrijden en in Sepang zal de spanning om te snijden zijn: zal Marquez zijn zenuwen in bedwang kunnen houden, of kan Dovizioso terugslaan?
De stand laat zien dat het een strijd tussen twee gladiatoren zal zijn, maar de race op zich zal dat zeker niet zijn. Rossi en Viñales keerden met flair terug op het podium in Phillip Island, en beiden zullen ook komend weekend weer voor de top posities gaan. De rijder uit Tavullia heeft meer overwinningen gepakt op Sepang dan wie dan ook. Zarco – die hier in 2016 de Moto2 wereldtitel binnen haalde – behoort ook tot het rijtje kemphanen van Phillip Island, en zal ook zondag weer klaar zijn voor een volgende strijd. Net zoals Iannone, die graag het goede momentum vast wilt houden na twee top zes finishes in twee races – en een aantal geweldige acties in Australië.
Dani Pedrosa (Repsol Honda Team) zou zomaar eens een outsider kunnen zijn voor de winst. Pedrosa is na Rossi de meest succesvolle rijder op het Maleisische circuit, en heeft hier vijf overwinningen op zijn conto staan – waarvan drie in MotoGP. Nat of droog, Pedrosa heeft hier geregeerd. Ook heeft hij het pole record op zijn naam staan: een ongelooflijke 1’59.053 die hij in 2015 reed.
Jorge Lorenzo (Ducati Team) is de houder van het ronderecord en zal terug willen slaan na de teleurstellende race op Phillip Island. Alex Rins (Team Suzuki Ecstar) boekt de afgelopen tijd veel progressie, net als de Red Bull KTM Factory Racing coureurs – met een goed resultaat op Phillip Island waar beiden in de top tien finishten.
Cal Crutchlow (LCR Honda) en Danilo Petrucci (Octo Pramac Racing), beide Independent Team rijders, zullen het gevecht met Johann Zarco weer aan wilen gaan om eerste te worden in deze strijd. Ook verschijnt er dit weekend weer een nieuw gezicht op de grid: niemand minder dan onze eigen Michael van der Mark.
Eerder dit seizoen werd Van der Mark al opgeroepen om Valentino Rossi in Aragon te vervangen maar dat ging om de reeds bekende redenen op het laatste moment niet door. De normaal gesproken in het WorldSBK uitkomende Rotterdammer zal in Sepang zijn debuut gaan maken als vervanger van Jonas Folger binnen het Monster Yamaha Tech3 Team. De winnaar van de Suzuka 8H en voormalig World Supersport kampioen rijdt zonder enige druk op het Sepang International Circuit. Van der Mark is klaar voor zijn eerste ervaringen in de koningsklasse.
Shell Malaysia Motorcycle Grand Prix:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
