Valentino Rossi, negenvoudig wereldkampioen – waaronder zeven titels in de koningsklasse – is één van de grootste rijders in de historie van het motorracen. 115 overwinningen, 225 podiums en 64 pole posities verspreid in alle klassen hebben hem de bijnaam ‘Greatest Of All Time’ opgeleverd, een naam die hem toekomt. De Italiaan heeft echter nog één doel voor ogen. Wordt 2017 het seizoen waar hij zijn inmiddels al veelbesproken tiende wereldtitel op zijn naam schrijft?
In zijn 22e seizoen in het wereldkampioenschap is ‘the Doctor’ nog steeds net zo vastberaden om te winnen als in het begin, ondanks dat hij inmiddels al 38 jaar is. Eigenlijk is hij alleen maar hongeriger geworden naarmate hij ouder werd.
Toen Rossi zijn negende wereldtitel behaalde in 2009, zouden maar weinigen gedacht hebben dat hij acht jaar later nog steeds actief zou zijn in de MotoGP, laat staan wedstrijden winnen en mee te strijden voor de titel. De laatste drie seizoenen eindigde hij als tweede in het kampioenschap. Om zichzelf gemotiveerd te houden traint hij nu dagelijks met de jonge Italiaanse rijders die hij onder zijn hoede heeft via zijn eigen VR46 Riders Academy, iets wat hem volgens hem zelf niet alleen bij de les houdt, maar ook zijn plezier in het racen springlevend houdt.
Rossi’s debuut seizoen in de 125cc klasse was in 1996 en het jaar daarop won hij zijn eerste titel voor hij in 1998 doorstroomde naar de 250cc categorie. Na een leerjaar in die klasse werd hij het seizoen daarop ook in deze klasse weer kampioen. Hierna volgde de grote stap naar de koningsklasse waar hij ook dezelfde route aflegde door een jaar lang te wennen alvorens hij de klasse zou gaan domineren, dit maal tussen 2001 en 2005, met vijf opeenvolgende wereldtitels. In 2006 verloor hij in de allerlaatste race van het seizoen de titel aan Nicky Hayden, terwijl in 2007 Casey Stoner te sterk was voor de Italiaan.
Velen dachten dat Rossi zijn piek toen al had bereikt, dat de dominantie van de Italiaan voorbij was. Critici werd al gauw de mond gesnoerd toen bleek dat Rossi op spectaculaire manier terugkwam in 2008, iets dat zijn achtste wereldkampioenschap nog mooier maakte ondanks de komst van teamgenoot Jorge Lorenzo. Rossi pakte negen keer de overwinning terwijl hij op weg was naar zijn hoogste puntenaantal ooit in een seizoen, 373. Hierna versloeg hij Lorenzo in 2009 met een verschil van 45 punten en kwam de Italiaan op het magische aantal van negen kampioenschappen.
In 2010 was het Jorge Lorenzo die wereldkampioen werd – wat toen gezien werd als het doorgeven van de fakkel, en Rossi vertrok in 2011 naar Ducati waar hij vervolgens twee seizoenen reed. Het waren twee moeilijke jaren voor Rossi waarin hij worstelde met de machine en zichzelf. Dit betekende dat de deur wagenwijd open stond voor zijn rivaal Casey Stoner, die in 2011 het kampioenschap op zijn naam schreef. Het jaar daarna was het weer Jorge Lorenzo, voordat Rossi in 2013 een gewaagde terugkeer plande naar Yamaha om weer teamgenoot te worden van de snelle Spanjaard.
2013 was het jaar dat Marc Marquez debuteerde in de koningsklasse. De Spaanse rookie werd dat seizoen meteen wereldkampioen, dit met zijn gewaagde en spectaculaire acties die hem zo kenmerken. Rossi werd dat jaar vierde, maar wist in datzelfde siezoen wel terug te keren op de hoogste trede door de Dutch TT op zijn naam te schrijven.
In 2014 werd hij vervolgens tweede achter een opnieuw dominante Marquez – de Repsol Honda coureur schreef dat seizoen de eerste tien wedstrijden op zijn naam. Rossi eindigde het seizoen met een achterstand van 67 punten. Het leek er in 2015 op dat Rossi dan eindelijk zijn tiende wereldtitel zou pakken, maar hij kwam uiteindelijk vijf punten tekort op Lorenzo na een dramatische laatste race in Valencia. Ook in het seizoen 2016 was Rossi er opnieuw dichtbij, maar uiteindelijk kwam hij 49 punten tekort op Marquez.
Zal het in 2017 dan eindelijk gaan gebeuren? Ook nu weer heeft Rossi echter een hongerige jonge teamgenoot in de vorm van Maverick Viñales waar hij tegen moet strijden, net zoals dezelfde jongens als de vorige jaren, Lorenzo en Marquez. Na drie podiums in drie races stond de Italiaan bovenaan in de tussenstand. Een dip in zijn vorm zorgden de weken erna ervoor dat er getwijfeld werd over de mogelijkheid op de tiende titel dit jaar, maar hij vocht zich terug met een denderende overwinning tijdens de Motul TT Assen en staat hij inmiddels vierde in het klassement met 119 punten, slechts tien punten achter de huidige leider Marquez, dit in een kampioenschap wat de spannendste in jaren lijkt te gaan worden.
Kan Rossi van 2017 het jaar maken waarin hij zijn befaamde tiende wereldtitel behaalt, of zal het altijd buiten zijn bereik blijven?
De tijd zal het leren…
