Na de afgelopen jaren respectievelijk als 4e, 3e, 2e en 3e te zijn geëindigd in de eindstand van het FIM Superbike World Championship was er na afloop van het seizoen 2018 geen plaats meer voor Tom Sykes binnen het Kawasaki Racing Team WorldSBK. De wereldkampioen van 2013 stapte over naar het BMW Motorrad WorldSBK Team, een begin van een nieuw hoofdstuk voor de Brit.
Tom Sykes is nog steeds een grote naam binnen het FIM Superbike World Championship. Na in 2013 de wereldtitel in de wacht gesleept te hebben kreeg de inmiddels 33-jarige Sykes in 2014 Jonathan Rea als nieuwe teamgenoot binnen het Kawasaki Racing Team WorldSBK. De gevolgen zijn bekend, Rea pakte de afgelopen vier seizoen de wereldtitel waardoor de prestaties van Sykes enigszins in de schaduw kwamen te staan.
De prestaties van Sykes, ook wel bekend als ‘mister Superpole’, liegen er echter nog steeds niet om en met maar liefst 46 behaalde pole positions en 34 overwinningen behoort de nieuwe BMW Motorrad WorldSBK Team coureur – achter Jonathan Rea, Carl Fogarty, Troy Bayliss en Noriyuki Haga – nog steeds bij de vijf beste World Superbike coureurs aller tijden.
De afgelopen tijd werd echter steeds duidelijker dat Kawasaki meer en meer luisterde naar Rea als het gaat om de ontwikkeling van de Kawasaki ZX-10RRR. Gezien de toch wel andere rijstijl van Rea – een meer vloeiende – ten opzichte van Sykes – een meer agressief en stop-and-go – leken Sykes en de Kawa steeds minder goede vrienden te worden. Mede hierdoor werden de onderlinge verhoudingen er binnen het Kawasaki Racing Team WorldSBK regelmatig niet beter op.
Toen Rea gedurende het 2018 seizoen zijn contract bij Kawasaki wederom verlengde en vanwege zijn status en allure daarmee een flink gat in de begroting sloeg was het duidelijk dat het budget voor de tweede coureur drastisch naar beneden moest. De komst van de beoogde opvolger van Rea bij Kawasaki – het Turkse talent Toprak Razgatlioglu – bleek nog een jaartje te vroeg. Leon Haslam had vervolgens de oplossing, met een persoonlijke sponsor op zak was de Brit bereidt om tijdens het overbruggingsjaar als tweede coureur op te treden.
Deze oplossing hield wel in dat Sykes na negen jaar op zoek moest naar een nieuwe werkgever. Lang duurde het echter niet voordat de 2013 World Superbike kampioen deze gevonden had, hij tekende namelijk een overeenkomst bij het BMW Motorrad WorldSBK Team.
Inmiddels is Sykes volop bezig met de voorbereidingen op het nieuwe seizoen en samen met de BMW-ingenieurs druk met het verder doorontwikkelen van de nieuwe BMW S 1000 RR machine. Een flinke uitdaging aangezien de nieuwe BMW pas laat gereed was en er onlangs in Jerez pas voor het eerst met de machine in volledige WorldSBK trim gereden kon worden.
Ondanks dat de test in Jerez een week geleden nog als een soort van shake-down test werd gezien liet Sykes meteen zijn ware potentie zien door rondetijden op de klok te zetten die niet veel onder deden voor de snelste mannen van het veld. Tijdens de tweede dag in Jerez ging er een groot deel van de dag verloren vanwege een stevige crash. Ondanks deze tegenslag, waarbij Sykes zelf ongedeerd bleef maar hij wel zijn eerste BMW volledig afschreef, en het niet gebruiken van een kwalificatieband sloot Sykes deze tweedaagse WorldSBK test af met een geweldig resultaat.
Ook de afgelopen dagen in Portimâo, de laatste tweedaagse WorldSBK wintertest op Europese bodem alvorens het materiaal wordt verscheept naar Australië, was Sykes weer goed op dreef. Er werd hier niet alleen volop doorgewerkt aan het verder doorontwikkelen van de BMW S 1000 RR machine en het vinden van een goede basisafstelling voor de eerste races van het seizoen, maar tijdens de tweede dag onthulden Sykes en teamgenoot Markus Reiterberger tevens de kleurstelling van hun 2019 machines.
Ondanks deze feestelijkheden en enkele promo ronden op zijn nieuwe blauw, rood en witte machine noteerde Sykes uiteindelijk wel de zesde rondetijd, een prestatie van formaat. Blije gezichten dus bij de Brit en zijn BMW Motorrad WorldSBK Team crew, helemaal gezien het feit dat Sykes zijn snelste rondetijd reed op een normale raceband terwijl veel anderen en snellere coureurs hun toptijd lieten noteren op een kwalificatieband.
Tom Sykes: “Het is altijd een kwestie van wie wanneer en met welke banden op het circuit aanwezig was. Ik heb veel coureurs gezien met nieuwe banden en zelfs qualifiers. Ik heb geen kwalificatieband gebruikt in Portimâo en ik zou in Jerez veel sneller zijn geweest zonder de crash. Bij deze tests zijn we op een zeer positieve manier verder gegaan en hebben we een grote stap gezet in de ontwikkeling van de nieuwe BMW S 1000 RR. We hebben gewerkt aan de balans van de motor, hebben verschillende parameters uitgeprobeerd om te zien welke feedback we krijgen en hebben ook nieuwe onderdelen voor de remmen, vering en elektronica getest. De ontwikkeling bij BMW vordert veel sneller dan iedereen had verwacht. Iedereen binnen het team en in de fabriek werkt goed samen. Ik wil het hele BMW Motorrad WorldSBK Team van harte bedanken.”
