In het weekend van 21 oktober heeft Tony Covea tijdens de 24 uren van Le Mans met het Rafal Racingteam een indrukwekkende race gereden. Het was dus een succesvol eerste uitstapje in het WK Endurance voor de Hagenaar.
Een aantal weken voor het beroemde raceweekend was er de mogelijk om tijdens de pre-Le Mans test kennis te maken met een Superbike. Tijdens deze testdag liet de Hagenaar zien geen moeite te hebben met de overstap naar de Kawasaki ZX10 Superbike van het Rafaël Racingteam. <br /> <br /> Toen op donderdag 19 september het Le Mans weekend daadwerkelijk van start ging met de eerste vrije training werd duidelijk dat Tony het goed naar zijn zin had op de ZX10-R. Ook in de twee kwalificaties maakte de Hagenaar een goede indruk waarbij Tony in zijn groep respectievelijk de 25e en 17e tijd wist te noteren. De uiteindelijke kwalificatietijd wordt echter bepaald aan de hand van het gemiddelde van de drie coureurs – Naast Tony en Rafaël Sinke was ook Fransman Alain Bonnet van de partij – en die gemiddelde tijd leverde het voor twee derde Haagse team een 29e startplaats op.<br /> <br /> De traditionele Le Mans start van de 24 uren werd door Sinke voor zijn rekening genomen, na een constante ongeveer 50 minuten durende stint van Rafaël was er bij het inrijden van de pitstraat nog steeds een keurige 31e plaats voor het team. Daarna kon eindelijk Coveña’s Le Mans avontuur echt beginnen. Als bij de eerste doorkomst van Tony een 35e plaats zijn deel is gaat de TU student er goed voor zitten, met zeer sterke rondetijden die slechts anderhalf a twee seconden langzamer zijn dan die van de fabrieksrijders, wordt de Kawasaki door Tony aan het eind van zijn stint binnengereden op een prachtige 18e positie! <br /> <br /> Dan is de beurt aan de ongelukkige Bonnet, al snel zal in deze stint de eerste van de drie schuivers van de Fransman komen. Na de Kawasaki binnen gereden te hebben, werden er door het perfect opererende team de nodige onderdelen in recordtempo vervangen. Helaas kost een val in het begin van de race veel meer plekken doordat het veld nog redelijk dicht op elkaar zit, dit resulteerde dan ook in een 48e plaats aan het eind van deze stint.<br /> <br /> De avond en nacht zorgde voor een nieuwe beleving – racen met verlichting – ook hier liet de Le Mans debutant zich gelden. Met de ook in deze omstandigheden zeer constante Sinke werd de opgelopen achterstand met verbluffend sterke rondetijden steeds verder teruggebracht. Na 24 uur, waarin in totaal 729 ronden werden gereden, wisten de twee doorzettende Haagse racers, ondanks het feit dat er in de laatste 10 uur nauwelijks tijd voor rust was, zeer knap te finishen op een 30e plaats in het totale klassement en een 13e plaats in de Superbike klasse met wederom WK punten voor het Rafaël Racingteam.
<blockquote style="margin: 0px 0px 0px 40px; border: none; padding: 0px;"> <div><strong>Tony:</strong> “Allereerst wil ik iedereen die dit allemaal mogelijk hebben gemaakt hartelijk bedanken. Dit is iets wat je nooit meer zult vergeten, zo tot het uiterste moeten gaan, dan ook nog eens drie extra sessies doen, na de eerste twee vraag je je al af waar je aan bent begonnen. Dat het zwaar zal worden wist je natuurlijk, maar als je dan afgevlagd wordt en na de uitloop ronde de pitstraat inrijdt en door een haag van applaudisserende monteurs, coureurs en teamleden komt, krijg je echt wel het gevoel dat je iets bijzonders hebt gepresteerd.” </div> </blockquote> <div> <br /> Heel veel dank en respect voor de gehele crew van het Rafaël Racingteam. In een klein privé team zulke gedreven en kundige teamleden met zoveel passie te zien werken is een verademing. Denk hierbij aan de team eigenaar – vader Sinke – die al rondlopend alles in de gaten houdt en aanstuurt, super monteurs die onder andere in zeven minuten een voorvork wisselen, de bedieners van de tankinstallatie, de bandenman, de dataman en last but not least de doortastende Team manager. Ook dank aan de tijdwaarnemers, het was erg leuk om te zien hoe ze het naar hun zin hadden (in de duiventil) met hun onderlinge weddenschappen over het aantal inhaalacties van Coveña gedurende zijn stints. Natuurlijk kun je niet 24 uur lang een topprestatie leveren als er niet goed voor de innerlijke behoeftes gezorgd wordt door de keuken ploeg en dan rest nog de lichamelijke verzorging van de super fysiotherapeut van Van Heck sportmassage.<br /> <br /> </div>
