Dit weekend wordt op het Sepang International Circuit alweer de voorlaatste Grand Prix van het seizoen verreden. Wie zijn de favorieten, wie kunnen er het beste omgaan met de tropische omstandigheden en wie mag er zonder na afloop van de MotoGP race op de hoogste trede van het podium plaatsnemen.
Voor Yamaha kwam er in Australië, met de prachtige overwinning van Maverick Viñales, een einde aan hun langste reeks zonder zege in de koningsklasse. Komend weekend is het MotoGP wereldkampioenschap echter al weer op een nieuwe en totaal andere locatie actief als de Shell Malaysia Motorcycle Grand Prix op het programma staat.
Het Sepang Internatioal Circuit is in vergelijking met vorig weekend een totaal andere omgeving; warm, tropisch, lang en uitdagend. Sepang is totaal iets anders dan de koele bries en kille avonden op Phillip Island en het zou zondag dus zo maar eens weer een totaal andere wedstrijd kunnen worden.
Viñales leek afgelopen zondag niet te stoppen in Australië en de Spanjaard stond voor het eerst sinds Le Mans in 2017 weer op de bovenste trede – eerste Yamaha MotoGP zege sinds Assen 2017 – waarmee hij zijn zelfvertrouwen een boost gaf. Voor teamgenoot Valentino Rossi werd het echter niet helemaal hetzelfde weekend. “The Doctor’ streed in de race weliswaar lange tijd voor de tweede plaats echter op de finishlijn moest hij genoegen nemen met de zesde plaats.
Viñales heeft hiermee de trend van de laatste tijd gekeerd en dat betekent dat de twee in de tussenstand van het kampioenschap nog maar slecht worden gescheiden door 15 punten. Kan Viñales deze trend komend weekend voortzetten of zal de negenvoudig wereldkampioen zich herpakken?
15 punten is nu ook het verschil tussen Rossi en de op de tweede plaats staande Andrea Dovizioso – dus achter de reeds gekroonde kampioen Marc Marquez is er volop strijd voor de runner-up positie. Ducati behaalde vorig jaar in Sepang een 1-2 overwinning. Dovizioso won de race ook al in 2016 race. Zal de Italiaan in 2018 voor een hattrick kunnen zorgen en voor het derde jaar op rij de race winnen?
Dovizioso gaf na afloop van de race in Phillip Island al aan dat hij blij was met de progressie die Ducati had weten te boeken op het Australische circuit in vergelijking met voorgaande jaren. De Italiaanse motorenfabrikant had het in het verleden vaak erg moeilijk, dit jaar wist Dovizioso er een keurige derde plaats in de wacht te slepen. Zijn tijdelijke teamgenoot Alvaro Bautista – de Spanjaard verving op Phillip Island de geblesseerde Jorge Lorenzo binnen het Ducati Team, had ook op het eiland op de GP18 een geweldig tempo, dus het was geen eenmansactie.
Bautista keert in Sepang weer terug naar het Angel Nieto Team, want Jorge Lorenzo keert op zijn beurt terug van de blessure. Slechts acht dagen na zijn operatie gaat de Spanjaard het weer proberen. Donderdag kreeg hij van de circuitartsen groen licht en werd het fit genoeg bevonden om vrijdagochtend weer op te mogen stappen. De tweede plaats vorig jaar was een goede show, maar nog belangrijker was Lorenzo’s vorm tijdens de wintertesten eerder in het seizoen: de Spanjaard was destijds in staat de snelste ronde ooit gereden op het Sepang International Circuit op de klok te zetten. Is de Ducati Team coureur voldoende hersteld om komend weekend een rol te kunnen spelen?
De snelste officiële ronde, gereden in een raceweekend, blijft echter op naam staan van Dani Pedrosa met zijn in 2015 gereden snelste ronde van 1:59.053. De ‘Little Samurai’ heeft een serieuze staat van dienst op Sepang: vijf keer een pole en drie overwinningen in de koningsklasse. Hogere temperaturen wekken ook verwachtingen, wat kan Pedrosa doen als hij terugkomt van een DNF?
Pedrosa’s teamgenoot Marquez eindigde ook met een 0 score in Australië. Van achteren aangetikt door Johann Zarco – de Fransman kwam ten val en de machine van Marquez liep behoorlijke schade op – slaagden er beiden niet in om de race te voltooien. Marquez heeft tot nu toe slechts één overwinning in de koningsklasse weten te behalen in Sepang – 2014 – maar met de titel reeds op zak zal de Repsol Honda coureur daar komend weekend graag verandering in aan willen brengen. Zal hij terug aan de top zijn?
Voor Zarco is het een andere situatie. Zonder Cal Crutchlow – uitgeschakeld door een blessure opgelopen in Australië – kon de Fransman in Australië profiteren wat betreft de competitie voor de beste Independent Team coureur. Maar Zarco en ook Danilo Petrucci konden niet profiteren van de afwezigheid van Crutchlow. In plaats daarvan waren het de Team Suzuki Ecstar coureurs Andrea Iannone en Alex Rins die met hun respectievelijk tweede en vijfde plaats uitstekende zaken deden. De Hamamatsu-fabriek is weliswaar niet in de strijd om de top van de Independent Team coureur , maar de algemene positie is ook belangrijk….
Komend weekend krijgen Zarco en Petrucci opnieuw een kans en voor beiden zijn de 148 punten van Crutchlow binnen handbereik.
Een man die hoopt dat het een fantastisch weekend wordt is thuisheld Hafizh Syahrin. Op weg naar zijn eerste thuis Grand Prix als MotoGP coureur kwam de Maleisiër in Australië in de race ten val, maar na een top tien in Japan en een sterk optreden in Australië zit het wel goed met de vorm van de Maleisiër. Nadat de belangrijkste rivaal voor Rookie of the Year Franco Morbidelli op Phillip Island als achtste eindigde, is de toppositie nu misschien wel buiten bereik van Syahrin, maar zijn thuisrace staat op één of andere manier op zichzelf: duizenden fans in één van de meest drukke locaties ter wereld zullen achter ‘Pescao’ staan, en hij zal ze trots willen maken.
Handige links Shell Malaysia Motorcycle Grand Prix:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
Bekijk je Racesport.nl op je mobiel, download dan nu de nieuwe Racesport.nl App
