Terwijl de huidige MotoGP coureurs achter de schermen al druk in voorbereiding zijn op het komende seizoen worden de kranten, websites en andere mediakanalen in deze rustige periode zonder race regelmatig gevuld met ander motorsportnieuws, leuke anekdotes en interviews met oude bekenden. Zo sprak het Italiaanse La Gazzetta dello Sport onlangs met voormalige MotoGP coureur Sete Gibernau.
Sete Gibernau debuteerde in 1997 als coureur in de MotoGP klasse. De Spanjaard wist negen races te winnen in de koningsklasse en hij stond in totaal dertig keer op het podium na een race. Na nagenoeg tijdens zijn hele MotoGP carrière op een Honda actief te zijn geweest – alleen in 2001 maakte de Spanjaard een uitstapje naar Suzuki – stapte Gibernau in 2006 over naar Ducati. Deze samenwerking werd geen succes, al na één seizoen mocht de Spanjaard weer vertrekken en werd zijn plaats een jaar later binnen het team overgenomen door niemand minder dan Casey Stoner. Gibernau besloot vervolgens zijn helm aan de wilgen te hangen en te stoppen als actief MotoGP coureur. Maar na een jaar geen races te hebben gereden dook Gibernau in 2008 ineens weer op als MotoGP testcoureur voor Ducati om vervolgens in 2009 zijn comeback te maken als vaste deelnemer in de koningsklasse op een klanten Ducati van het Grupo Francisco Hernando team. Al na acht races en weinig successen komt er echter weer een eind aan dit avontuur. Door de mondiale economische crisis trekt de hoofdsponsor zich per direct terug. Gibernau kan daardoor niet meer van start tijdens de Duitse Grand Prix op de Sachsenring. Hiermee kwam er destijds definitief een einde aan de MotoGP carrière van de Spanjaard.
Bij velen zal de naam Gibernau echter niet meteen naar boven komen vanwege zijn uitmuntende prestaties maar meer als de man die het destijds regelmatig aan de stok had met niemand minder dan Valentino Rossi. De Spanjaard was in zijn beste jaren namelijk een gewillige prooi voor ‘the Doctor’ die hem maar bleef irriteren, intimideren en regelmatig met zijn psychologische spelletje het bloed onder de nagel weg wist te halen en zo vaak compleet in zijn tas had.
Wie herinnert zich niet Jerez 2005, het contact tussen Rossi en Gibernau in de laatste bocht van de race. Gibernau dook als eerste de laatste bocht in maar Rossi zette zijn machine aan de binnenkant ertussen, beukte de Spanjaard naast de baan en ging er met de winst vandoor. Wie herinnert zich niet het prachtige duels van het tweetal in 2003 in Le Mans en op de Sachsenring en een jaar later in Assen, Mugello en op Phillip Island. En wat te denken van het startincident in Qatar, waar Gibernau een protest indiende nadat Rossi zijn crew tegen de regels in de startplaats van hun protegé hadden schoongeveegd. Tot grote woede van velen werd Rossi hiervoor bestraft en teruggezet naar de laatste plaats op de startgrid. De gemoederen liepen later nog veel hoger op toen Rossi in de race ten val kwam en daarbij een polsblessure opliep.
Ondanks dat Gibernau en Rossi destijds niet de dikste maten waren had de Spanjaard wel veel fans en vrienden in Italië. Voldoende redenen voor het Italiaanse La Gazzetta dello Sport om Gibernau uit te nodigen voor een uitgebreid interview waar men niet alleen terugkeek op zijn carrière, zijn mooiste momenten als coureur maar waar hij ook de vraag gesteld kreeg wie in zijn ogen de sterkste coureur is uit de geschiedenis van het huidige MotoGP tijdperk.
Sete Gibernau: “Wat betreft dat laatste, als ik een naam moet kiezen, zeg ik toch Marquez. Vanuit mijn oogpunt is hij een held, de sterkste rijder uit de geschiedenis. Ik ben benieuwd hoe hij zal omgaan met de nieuwe vijand, dan doel ik op het psychologische aspect, het vermogen om met moeilijkheden om te gaan. Marc bevindt zich in een voor hem ongekend moment. Hij is nog nooit in zo’n positie geweest. Hij zal moeten omgaan met gedachten die hem anders doen handelen dan normaal. Maar ik denk dat Marc nog een paar seizoenen op hoog niveau voor de boeg heeft. Als alles goed gaat en zijn Honda competitief is dan zal het mij niet verbazen dat Marquez meteen vanaf het begin van het seizoen voorin het veld te vinden zal zijn en een titelkandidaat is.
Ik kan me voorstellen dat ze bij Honda momenteel worstelen met enkele problemen, en als ze die niet oplossen, zal het moeilijk worden om te winnen, zelfs voor iemand als Marc. Zowel zij als Yamaha zullen hard moeten werken om zich te herstellen.”
Gevraagd naar zijn eigen mooiste momenten als MotoGP coureur ging de Spanjaard ver terug in de tijd, naar zijn tweede seizoen als coureur in de koningsklasse.
Sete Gibernau: “Als ik een moment en een race moet kiezen, dan zeg ik Jarama 1998. Ik had destijds de beschikking over een Honda met een tweetakt tweecilinder V2. Toen ik mijn debuut maakte in het wereldkampioenschap beloofde mijn grootvader me dat hij een fles champagne zou openen om mijn eerste podium te vieren. Op dat moment geloofde ik hem niet. Ik dacht dat ik dat nooit zou halen. Maar op het circuit van Jarama eindigde ik als derde. Na de race belde ik hem meteen om hem te bedanken. Mijn grootvader was op leeftijd. Hij zei me dat hij blij zou sterven voor dat resultaat. Anderhalve maand later verliet hij ons. Daarom blijft deze race tijdens de GP van Madrid voor mij speciaal.”
Ondanks dat Gibernau het regelmatig aan de stok had met Rossi heeft de Spanjaard wel een goede band met Italië, mede vanwege zijn laatste twee volledige seizoenen toen hij in dienst reed van Ducati.
Sete Gibernau: “Ik heb Italië in mijn hart. Ik voel me er vaak heel erg thuis, ik heb er nog steeds veel vrienden. Toen ik begon te racen in het 250cc-wereldkampioenschap reed ik voor het Italiaanse Axo San Patrignano team. De laatste twee jaar van mijn actieve carrière reed ik voor Ducati, dus Italië heeft wel iets speciaals voor mij. Ik ben dan ook erg blij voor de vrienden van de Ducati race-afdeling, zij hebben altijd heel hard gewerkt en dan zijn de successen van 2022 een prachtige beloning. Ducati zal ook komend seizoen de referentie zijn in de MotoGP, mede dankzij de aanwezigheid van veel motoren [maar liefst acht stuks], omdat het hierdoor veel gemakkelijker is om een project te ontwikkelen. Ik was blij om afgelopen seizoen een Europese motor te zien winnen, vooral een Italiaanse. Ik ben ook blij voor Francesco Bagnaia, een fantastische kerel. En dan het Gresini team, ze zijn al zoveel jaren als een familie voor mij. Ik ben altijd met hen in contact gebleven, ook in de moeilijke tijden na Fausto’s overlijden. Ik was dan ook heel trots op hen bij het zien van hun prestaties in 2022.”
In 2019 zagen we Gibernau op 46-jarige leeftijd opnieuw een comeback maken als coureur in de FIM MotoE World Cup. Met 38 gescoorde punten en een elfde plaats in de eindstand van het kampioenschap hield de Spanjaard het na één seizoen weer voor gezien.
Maar hoe dan ook, wat we er ook van vinden, voor wie we ook juichten in die tijd. Rossi en Gibernau hebben de MotoGP met hun gezamenlijke en onderlinge strijd wel kleur gegeven, iets waar velen – en zeker de organisatie – nu wel eens met weemoed op terug zullen kijken. De sport is gediend met karakters, helden en bijzondere persoonlijkheden en deze beide heren beschikten zeker over één of meerdere van deze genoemde eigenschappen.
