Aankomend weekend wordt op het Losail International Circuit de eerste MotoGP race van het seizoen 2018 verreden. Hoe staan de teams en rijders er voor? Wie kunnen er voor verrassingen gaan zorgen? We kijken vooruit naar het aankomende weekend en de kanshebbers voor komend seizoen.
Tien jaar zijn voorbij gegaan sinds het Losail International Circuit voor het eerst een MotoGP race organiseerde. In die tijd is er veel veranderd maar de kern van de sport is hetzelfde gebleven. Funderingen zijn gelegd en sindsdien ontstond één van de meest spectaculaire tijdperken van de Grand Prix races en gelukkig voor ons, staat er een nieuw seizoen op het punt van beginnen.
Zoals het er nu naar uitziet, zal regerend wereldkampioen Marc Marquez (Repsol Honda Team) zeker weer een kandidaat voor het kampioenschap zijn. De rijder uit Cervera is nu zesvoudig wereldkampioen en heeft vier keer in vijf jaar tijd de MotoGP titel op zijn naam geschreven. Qatar is vaak een moeilijker circuit voor Marquez en Honda, die meteen offensief zullen willen zijn. In dit geval geldt misschien het gezegde ‘wachten wordt beloond’ voor hem maar ook voor zijn teamgenoot Dani Pedrosa – die aan zijn 200e wedstrijd in de MotoGP begint – en HRC testrijder en Independent Team kandidaat Cal Crutchlow (LCR Honda Castrol).
Ducati begint het seizoen met heel andere statistieken. Losail is een baan die goed past bij de Ducati’s, wat Andrea Dovizioso in het verleden al heeft bewezen met een aantal podiums in recente jaren in Qatar. Maar dat was toen en dit is nu. Dovizioso zal vanaf het begin een titelkandidaat zijn, met niet alleen maar podia in zijn zicht, maar ook overwinningen. Dat zou een groots statement zijn van de Italiaan. Zijn teamgenoot Jorge Lorenzo zal op zoek gaan naar dezelfde prestaties tijdens zijn tweede jaar bij het Italiaanse team. Zijn pole record staat nog steeds sinds 2008 toen hij een rookie was in de koningsklasse. Met drie overwinningen op zijn naam in Qatar, is Lorenzo de op een na succesvolste rijder op dit circuit in het huidige MotoGP veld – met nog eens drie overwinningen in de overige klassen.
Alleen Movistar Yamaha MotoGP’s Valentino Rossi heeft nog beter gepresteerd dan Lorenzo, met vier MotoGP overwinningen in Losail. De rijder uit Tavullia heeft op de racedag in de woestijn vaak een goede vorm. Na een moeilijke winter en einde van 2017 zijn er nog veel vragen, kan Rossi die beantwoorden? Of zijn teamgenoot Maverick Viñales? Na een geweldig voorseizoen in 2017 en twee overwinningen aan het begin van vorig seizoen, belandde Viñales in een neerwaartse spiraal. Heeft hij dat om kunnen draaien?
De ommekeer kwam er wel voor Team Suzuki Ecstar. Het voorseizoen van 2017 zag de fabriek de verkeerde kant op gaan, maar ze zijn er zeker van dat ze dat voor dit seizoen hebben rechtgezet. De wintertests lieten zien dat ze wel eens gelijk kunnen hebben – met Alex Rins constant in de top te vinden en Andrea Iannone die bloedsnel was in de Qatar test. Ze zouden wel zomaar eens bezoek kunnen krijgen van Aleix Espargaro (Aprilia Racing Team Gresini), die vorig jaar op deze baan zijn beste resultaat in een race evenaarde. Maar ook het Red Bull KTM Factory Racing team zal gericht zijn op Aprilia en Suzuki terwijl zij beginnen aan hun tweede jaar in de GP. De Oostenrijkse fabriek zette vorig seizoen al grote stappen en zij zullen hun progressie niet willen verminderen. Daarbij zal Pol Espargaro sterk terugkeren van zijn blessure en de ‘bull’ bij de hoorns willen vatten.
De MotoGP wordt niet alleen gedomineerd door de fabrieksteams. De onafhankelijke teams, die nu ook strijden voor hun eigen titels in 2018, zijn integraal voor de sport, de competitie en de show. De underdogs, outsiders – en ik veel gevallen de vooraan meestrijdende coureurs. Een voorbeeld daarvan is Johann Zarco (Monster Yamaha Tech3): Rookie van het Jaar in 2017, de beste rijder van de Independent Teams, meervoudig podium finisher én de snelste man van de Qatar test dit jaar.
Marc Marquez deed een voorspelling over wie zijn grootste concurrenten zouden worden: Andrea Dovizioso en Johann Zarco. Dus kan de Fransman de strijd aan gaan voor de titel, met een onafhankelijk team? Het enige wat we zeker weten is dat hij er alles aan zal doen om die vraag met een ‘ja’ te beantwoorden. Snel, agressief, constant en met een paar crashes, dat maakt Zarco een kandidaat voor de weg naar glorie.
De twee overwinningen in de MotoGP van Crutchlow, maken dat de Brit ook een gegadigde is voor de Independent Rider troon. Zijn voormalig teamgenoot Jack Miller – nu rijdend voor Alma Pramac Racing – lijkt zijn voet aan de grond te zetten in de koningsklasse dit jaar. Stalgenoot Danilo Petrucci pakte meer dan één podium in 2017 – inclusief een aantal geweldige gevechten voor de overwinning – en daarmee zijn er veel rijders die het extra spannend kunnen gaan maken.
Zullen de rookies hier ook bij gaan horen? Het was regerend Moto2 kampioen Franco Morbidelli (EG 0,0 Marc VDS) die Qatar verliet als snelste debutant, maar Takaaki Nakagami (LCR Honda Idemitsu) had die eer daarvoor tijdens de eerste tests. Hafizh Syahrin (Monster Yamaha Tech3) was na Morbidelli de snelste rookie in Qatar – een knappe prestatie nadat hij pas in Buriram voor het eerst op zijn machine stapte. Ondertussen hopen Tom Lüthi (EG 0,0 Marc VDS) en Xavier Simeon (Reale Avintia Racing) het gat naar de anderen te dichten.
Favorieten, underdogs; sensatie en valpartijen; onverwachte wendingen: Het seizoen 2018 staat op het punt van beginnen.
Handige links Grand Prix of Qatar:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
