Nu de eerste seizoenshelft van Michael van der Mark erop zit bij het Yamaha Official WorldSBK Team werd de Nederlander onlangs aan de tand gevoeld over zijn eerste deel van het seizoen bij zijn nieuwe team. Tevens keek men alvast vooruit naar de Suzuka 8H en het restant van het WorldSBK seizoen.
Vertel eens over het 2017 seizoen tot nu toe?
“Het is mijn eerste seizoen met het Pata Yamaha Team en het voelt nogal wisselend tot nu toe. We wisten dat we niet vanaf het begin voor de overwinning zouden vechten, dus de focus lag vooral op het verbeteren van de motor. Om eerlijk te zijn, we hebben tijdens de winter veel getest, maar ik boekte niet echt progressie. Vanaf race 2 in Phillip Island gingen we pas grote stappen maken en zagen we echt de verbeteringen. Hierna hadden we wat ups en downs, maar ieder weekend en iedere sessie werden we sneller en sneller. Ik dacht dat ik sneller aan de machine zou wennen en ik vond het moeilijk om te begrijpen waarom dat aan het begin niet zo snel ging. Nu ben ik uiteindelijk aan het begin van een weekend al snel en hoeven we ons alleen nog maar op de set-up te focussen.”
Wat is je hoogtepunt dit seizoen tot nu toe?
“De resultaten worden beter en beter en ik had graag al een podium gescoord voor Yamaha maar het is goed om te zien dat we progressie boeken, we moeten nu op zoek naar een manier die er voor zorgt dat we op iedere baan dezelfde snelheid hebben. Een van mijn hoogtepunten was in Misano, wat daarentegen ook een van mijn dieptepunten was. Tijdens het weekend ging het oké, we hadden een goede pace. In Race 1 pakte ik in de tweede ronde de leiding, terwijl mijn pace helemaal niet eens uitzonderlijk goed aanvoelde, we reden weg bij de rest en dat liet zien hoeveel vooruitgang we geboekt hebben. Dat is mijn hoogtepunt, dertien ronden aan de leiding gaan. Helaas kregen we daarna een probleem waar wij niks aan konden doen, maar het gaf een goed gevoel dat alles goed werkte en we voor het podium konden vechten.”
Kijk je uit naar het tweede deel van het seizoen?
“De resterende circuits zijn best gaaf. Portimao is een goed circuit en ik vind het heerlijk om daar te rijden. Ik kijk ook uit naar de laatste race in Qatar. Die baan ligt me goed en het team heeft daar vorig jaar een uitstekend resultaat behaald. Het is een snel circuit en ik denk dat deze het best past bij de R1.”
Hoe vindt je het om voor het Yamaha Factory Team te rijden tijdens de Suzuka 8H?
“De meeste rijders van het WSBK paddock zijn nu onderweg naar hun vakantiebestemming, maar ik vind Suzuka veel meer speciaal. Het is een eer om daar te racen en als je gevraagd wordt om voor een fabrieksteam te rijden is dat een nog grotere eer, je kan gewoon geen nee zeggen. Het is een geweldige ervaring. Ze zeggen dat het een endurance race is, maar om eerlijk te zijn is het meer een acht uur durende sprint. Als je op die motor zit, alles geeft wat je maar kan in één uur, dat is zo moeilijk. Maar als je dan uiteindelijk een goed resultaat behaalt, is er geen beter gevoel dan dat. Ieder jaar na de acht uur van Suzuka zeg ik tegen mezelf “nooit meer”, omdat het zo zwaar is. Na een paar weken begin ik dan toch alweer aan het volgende jaar te denken en wil ik weer. Ook al denk je soms dat het fijn is om in de zomer op vakantie te gaan, je wilt toch niet anders dan dit.”
Wat is het grootste verschil tussen je WorldSBK machine en de Suzuka 8H R1?
“Dat zijn er een aantal. De endurance machine is veel zwaarder, je hebt een grotere tank, en de banden zijn natuurlijk heel anders. Ik denk dat het grootste verschil is dat er drie rijders zijn in het team die dezelfde motor moeten berijden, dus kun je de positie van de rijder niet veranderen, of settings. Alles voelt dus anders. Dat is ook het moeilijkste aan de endurance races, je moet een compromis voor alle drie zien te vinden. Dit jaar ben ik een stuk langer dan mijn teamgenoten Alex Lowes en Katsuyuki Nakasuga, dus wordt het voor mij moeilijker om de machine te besturen maar uiteindelijk gaat het erom dat je constant kunt rijden. Je moet zoveel mogelijk ronden zien te rijden op de motor, het verschil tussen een volle en een lege tank is groot. Hoe beter je dat aspect begrijpt, hoe sneller je kunt zijn.”
Denk je dat je er een hattrick van kunt maken voor het Yamaha Factory Racing Team?
“Ik heb het geluk dat ik de Suzuka 8H al twee keer gewonnen heb, in 2013 en 2014, de eerste keren dat ik er reed. De laatste twee jaar was Yamaha ontzettend sterk en domineerden zij de race, dus het doel is om er drie overwinningen op rij van te maken. Ik zou ontzettend trots zijn om de 8 uur te winnen met het team. Er zijn niet veel rijders die de 8 uur van Suzuka drie keer hebben gewonnen.”
