Pol Espargaró na tweede en laatste wildcard van 2024: “Ik haat de stress van het racen maar ik heb het ook nodig”

Pol Espargaró reed afgelopen weekend op de Red Bull Ring mee in de MotoGP klasse als wildcard. Het was zijn tweede en laatste wildcardoptreden van het jaar omdat collega Dani Pedrosa er eerder dit jaar ook eentje had. De Spanjaard gaf toe weer behoorlijk verrast te zijn door de stress tijdens een weekend, een gevoel dat hij aangeeft absoluut niet te missen maar stiekem ook weer wel.

Een jaar geleden werd tijdens de Oostenrijkse Grand Prix het hele weekend gewacht op de keuze van KTM die uiteindelijk maar niet kwam: werd het Pol Espargaró of Augusto Fernández die in 2024 bij het Red Bull GASGAS Tech3 team mocht blijven naast nieuwkomer Pedro Acosta? De keuze viel uiteindelijk op Fernández die toen als rookie nog goed presteerde terwijl de nog herstellende Espargaró een aanbod werd gedaan om testrijder te worden van KTM met daarbij meerdere wildcardoptredens.

Zijn eerste wildcard was in juni tijdens de Italiaanse Grand Prix op het Autodromo Internazionale del Mugello maar omdat Dani Pedrosa erbij was in Jerez zou de tweede wildcard van Espargaró op de Red Bull Ring ook meteen de laatste zijn voor dit jaar.

Uiteraard wordt er met Pedrosa en Espargaró hard gewerkt aan de ontwikkeling van de KTM RC16 en de Spanjaard stond dit weekend dan ook met een andere machine aan de start dan waar Brad Binder, Jack Miller, Pedro Acosta en Augusto Fernández mee reden. De andere aerodynamica was uiteraard zichtbaar maar ook reed Espargaró met een ander motorblok waarvan een andere ontstekingsvolgorde duidelijk hoorbaar was. Het bleek een eerste prototype voor de 2025-machine van KTM te zijn die tijdens de tests in ieder geval zo’n 0,3 seconde per ronde sneller bleek te zijn dan de huidige fabrieksmachine.

Vrijdagochtend begon Espargaró het weekend met een derde tijd in de eerste vrije training waarna er voor de middagsessie hoop gevestigd was op een rechtstreekse plaats in Q2. Die kwam er niet omdat hij met beide machines te maken kreeg met een technisch probleem. In Q1 op zaterdagochtend reed Espargaró de tweede tijd waardoor hij alsnog verder mocht naar Q2 maar in die sessie zou hij ten val komen en daardoor uiteindelijk als tiende gekwalificeerd staan.

A tough one to swallow on a potential front-row lap @polespargaro goes down #AustrianGP pic.twitter.com/1rly2NVaSk

— MotoGP™ (@MotoGP) August 17, 2024

Zeker niet iets om zich voor te schamen maar het was niet een plaats op de eerste twee startrijen waar de Moto2 wereldkampioen van 2013 op hoopte. In de Sprint race op zaterdagmiddag kwam Espargaró als negende over de finish waarmee hij één punt scoorde. Zondagmiddag werd hij elfde in de Grand Prix, vlak achter Alex Márquez en minder dan twee seconden achter zijn oudere broer Aleix.

Pol Espargaró: “Ik had er iets meer van verwacht, ik denk dat iedereen die niet op een Ducati zit er wel iets meer van had verwacht. Maar uiteindelijk was mijn taak om de motor hier zo snel mogelijk te rijden, niet te crashen en informatie te verzamelen zodat we dat konden vergelijken met de data van de test die we hier gedaan hebben.

Onze resultaten waren niet zo goed als tijdens die test maar wanneer je de motor rijdt met nog heel veel Pirelli rubber op de baan en veel andere motoren om je heen is het allemaal veel stressvoller. Hoe dan ook hebben we dit weekend belangrijke informatie kunnen verzamelen.”

Espargaró stond dit weekend met een vrijwel volledig nieuwe KTM RC16 aan de start. Natuurlijk viel de radicale aerodynamica op maar zo was er ook een nieuw chassis en konden de aanwezigen op de Red Bull Ring een duidelijk verschil horen met de andere KTM’s. De Spanjaard wist er naar eigen zeggen niet het maximale uit te halen maar verwacht dat er in de handen van de vaste MotoGP coureurs nog meer in zit.

Pol Espargaró: “Er zijn meerdere signalen dat deze nieuwe motor beter is, sowieso is die beter over één ronde. Dit weekend was ik qua sectortijden de snelste KTM coureur en Brad, Jack, Pedro en Augusto zijn sowieso al drie of vier tienden sneller per ronden dan ik. Als we dat meetellen laat dat zien dat deze nieuwe motor hogere prestaties heeft. Echter, bij het afnemen van de grip, kregen we te maken met problemen die we niet hadden verwacht. Ondanks dat hadden we goede acceleratie wanneer de motor rechtop stond terwijl de andere KTM coureurs daar meer moeite mee hadden. Ik ben tevreden met de resultaten van dit weekend. Dani gaat in Misano weer testen en we zullen de motor blijven ontwikkelen voor de GP rijders.”

Met de huidige concessiereglementen mag KTM maar drie keer per seizoen een wildcard inzetten, waarvan er dus één voor Dani Pedrosa was en Pol Espargaró er twee aangewezen kreeg. Dat is volgens achtvoudig MotoGP podiumfinisher toch wat weinig, vooral omdat het even tijd kost om weer te wennen aan het rijden met andere coureurs.

Pol Espargaró: “Natuurlijk wil je altijd meer. Ik zou graag wat meer willen rijden want er verandert ieder jaar weer van alles. De coureurs rijden op een andere manier dus je moet begrijpen hoe ze rijden. Zo was Alex Márquez in de race bijvoorbeeld heel snel in de beginfase maar later viel hij wat terug, als ik dat had geweten dan zou ik zelf in het begin ook wat geduldiger zijn geweest en had ik hem aan het einde van de race met meer agressie aangevallen. In het begin was ik heel gestrest maar aan het einde van de race kon ik heel makkelijk naar hem toe rijden, maar ik wist niet hoe ik hem moest inhalen omdat ik de situatie niet zo goed in handen had. Tijdens de testdagen hoef ik niemand in te halen dus hoe meer je racet, des te beter je gewend raakt aan zulke situaties.”

Op zaterdag na afloop van de kwalificatie en Sprint deed Espargaró een boekje open over hoe het om weer te racen in plaats van te testen. Mede door de stress maakte hij de foutjes waardoor die plaats op de eerste twee startrijen er niet kwam.

Pol Espargaró: “We hadden de snelheid voor een goed resultaat in de kwalificatie en tijdens de test deden we een 1’28.3. Maar de situatie, om hier weer te racen met alle anderen, maakte het heel moeilijk. Ik was heel zenuwachtig en gespannen, ook mede dankzij de technische problemen op vrijdag. Ik kon daar niet zo goed mee omgaan. Ik ben blij dat ik dit gevoel niet ieder weekend meer heb.

De andere jongens rijden ieder weekend, staan ieder weekend voor de media en zijn gewend aan de druk. Ze realiseren zich niet hoe slecht het is voor hun mentale en fysieke gesteldheid. Als je het van buiten bekijkt en vervolgens weer naar binnen gaat voel je dat echt. Mijn karakter verandert daardoor heel erg, dat heeft ook mijn vrouw dit weekend ervaren. Ik voel dat ik anders op haar reageer, als ik ‘s ochtends wakker word ben ik anders dan wanneer we gewoon thuis zijn. Het is heel moeilijk om met deze druk om te gaan maar de anderen realiseren dat niet omdat ze eraan gewend zijn.”

Maar is Espargaró nou echt blij dat hij de stress van het racen niet meer (vaak) heeft of mist hij het stiekem toch wel?

Pol Espargaró: “Ja, dat is toch altijd een tweestrijd. Aan de ene kant haat ik die stress van het racen enorm maar aan de andere kant heb je het ook nodig. Het is een gevoel waar je niet zonder kunt leven. Uiteindelijk zijn twee wildcards in een seizoen maar heel weinig. Je komt natuurlijk wat problemen tegen maar hoe goed het na afloop voelt wanneer je je werk hebt gedaan is heel fijn.”

Mogelijk was dit de laatste keer dat Pol en Aleix Espargaró samen in actie kwamen tijdens een MotoGP race. Voor Pol was het de laatste wildcard van het jaar en Aleix zal aan het einde van dit seizoen stoppen als full-time MotoGP coureur. Er zijn echter nog opties als ze volgend jaar beiden tegelijkertijd middels een wildcard aan de start staan als testcoureur van respectievelijk KTM en Honda.

Pol Espargaró: “Misschien is het nog niet de laatste keer … Maar het was heel mooi om weer samen met Aleix te racen. Als ik Alex [Márquez] misschien wat eerder had kunnen inhalen dan had ik nog dichter bij hem kunnen zijn aan het einde van de race. Het blijft mooi om met Aleix te rijden, hij heeft nog steeds een heel hoog niveau. Hij presteert geweldig en ik denk dat het voor iedereen een droom is om met pensioen te gaan terwijl je nog steeds regelmatig op het podium eindigt en goede races rijdt. Daar ben ik heel jaloers op. Het was mooi om met hem te racen.”

De volgende Grand Prix wordt verreden in het weekend van 30 augustus t/m 1 september op Motorland Aragón in Spanje. Voor het eerst sinds 2022 staat dit circuit weer op de MotoGP kalender. Pol Espargaró zal hier ook weer bij aanwezig zijn maar dan in zijn rol als MotoGP presentator bij het Spaanse DAZN.

Handige links Motorrad Grand Prix von Österreich:

Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
NIEUW | MotoGP- en WorldSBK ticketshop
Fotoverslag 

Volg Racesport.nl ook via de onderstaande social mediakanalen

Facebook | Instagram |  — X — | Threads | YouTube