Op 19 maart j.l. vond de jaarlijkse officiële lancering plaats voor de 2019 editie van de Isle of Man TT. Het jaarlijks terugkerende legendarische en prestigieuze motorsportevenement op het eiland in de Ierse zee zal worden gehouden van zaterdag 25 mei tot en met vrijdag 7 juni.
Langzaam maar zeker wordt de spanning opgebouwd en kan men nu echt beginnen met aftellen voor het misschien wel meest spectaculaire evenement op aarde: de Isle of Man TT. Het duurt nog maar negen weken voordat de eerste motoren op Glencrutchery Road opgesteld staan om Bray Hill af te dalen voor de eerste trainingskilometers waarna een week later de eerste race van start zal gaan.
Op 19 maart vond op het eiland zelf de officiële lancering plaats van het evenement waarbij alle grote namen om beurten aanschoven bij presentator Matt Roberts en tweevoudig TT-winnaar Steve Plater om te vertellen over hun plannen voor de komende TT.
De eer om het spits af te bijten was voor Peter Hickman. De 31-jarige coureur zette het eiland vorig jaar bij de Senior TT (de laatste, meest belangrijke en meest prestigieuze race van het hele evenement) in vuur en vlam door in een bloedstollend spannende race met Dean Harrison uiteindelijk de winst naar zich toe te trekken. Gedurende de hele race, die verreden werd over ruim 360 kilometer en uiteindelijk zo’n één uur en drie kwartier zou duren, was het verschil tussen beide coureurs nooit meer dan tien seconden en wist Hickman in de slotfase toe te slaan met een nieuw ronderecord van 135.452 mph (217.988 km/h) gemiddeld te winnen. Het verschil tussen de twee coureurs na de zeer lange race was slechts twee seconden.
De Engelsman blijft dit jaar bij het Smith’s Racing Team en zal in de Superbike en Superstock races rijden op de nieuwe BMW S1000RR, in de Supersport races deelnemen op de Iron Maiden Trooper Triumph Daytona 675 en voor het eerst dit jaar in de Lightweight categorie van start gaan op de gloednieuwe Norton Superlight 650.
Vervolgens kwam lokale held Conor Cummins aan het woord om te vertellen over zijn plannen voor komend seizoen. De coureur, wonend en afkomstig van het Isle of Man, is gedurende het jaar eigenaar van een koffiezaak maar zal dit jaar naast de TT ook in actie komen tijdens de North West 200 en de Ulster Grand Prix. De lange coureur blijft bij het Padgett’s team, rijdend op Honda Superbike, Superstock en Supersport machines.
Daarna werd het nieuwe officiële Honda Racing team naar het podium geroepen, dit jaar bestaande uit de Australiër Davo Johnson en zestienvoudig TT-winnaar Ian Hutchinson. Johnson kende vorig jaar een indrukwekkende TT met het team van Shaun Muir (nu officieel BMW team in WorldSBK) en wist daardoor een plaats te veroveren binnen het officiële Honda team. Hutchinson reed vorig jaar ook al voor dit team maar was toen nog hevig geblesseerd als gevolg van een crash tijdens de Senior TT in 2017. Dit jaar is de 39-jarige coureur bijna volledig hersteld en zal niets liever willen dan weer meedoen voor de prijzen.
Even later werd het eerste sidecar duo naar het podium geroepen in naam van de 55-jarige zeventienvoudig TT-winnaar Dave Molyneux en zijn nieuwe bakkenist voor het jaar Harry Payne. Molyneux sprak over zijn teleurstellende TT van afgelopen jaar en over zijn nieuwe machine (LCR chassis, afkomstig van de gebroeders Birchall, met Yamaha motorblok) en over de motivatie om opnieuw voor de winst te gaan als 55-jarige coureur.
Vervolgens was het de beurt aan de kleine maar zeker niet langzame coureur Lee Johnston. De dertigjarige Noord-Ier reed vorig jaar voor het officiële Honda team maar kon daar niet waarmaken wat hijzelf wilde. In 2019 komt Johnston in actie met zijn eigen team onder de naam van Ashcourt Racing op BMW Superbike en Superstock machines en een Yamaha R6 voor de Supersport races.
Davey Todd en Derek McGee waren de volgende coureurs die naar het podium geroepen werden. McGee heeft al een aantal TT deelnames achter zijn naam staan maar is nog altijd erg jong en kende een zeer goed seizoen, met name in het Ierse nationale kampioenschap. Todd maakte vorig jaar zijn TT debuut en was zeer indrukwekkend te noemen. Met top-10 finishes in meerdere races en een snelste rondetijd van 128.379 mph was Todd de op één na (Peter Hickman) snelste nieuwkomer ooit. De nog maar 23-jarige coureur maakt de overstap voor de Superbike en Superstock races naar het Penz13 BMW Racing Team. In de Supersport klasse zal hij rijden voor het prestigieuze Paddget’s Honda team en in de Lightweight klasse zal Todd ook plaatsnemen op de gloednieuwe Norton Superlight 650. Verder zal Todd binnenkort ook te zien zijn hier in Nederland tijdens de road races in Hengelo op 11 en 12 mei.
Na deze talentvolle beloften was het woord aan de, in 2018 ietwat ongelukkige, Dean Harrison. De coureur afkomstig uit Yorkshire was gedurende de twee TT weken indrukwekkend en wist in de kwalificatiesessies al ronderecords te verbreken. Echter in de Superbike race en eerste Supersport race kreeg de Kawasaki coureur te maken met technische problemen en moest hij in de Senior TT slechts twee seconden toegeven op Hickman. Wel wist hij de tweede Supersport race te winnen. Dit jaar is Harrison er op gebrand om vooral in de 1000cc klassen ook daadwerkelijk met de overwinning naar huis te gaan. De dertig jarige coureur blijft bij het Sillicone Engineering team en zal in de Superbike, Superstock en Supersport klassen uitkomen op Kawasaki’s.
Daarna kwam Gary Johnson aan het woord. De 38-jarige coureur kende in 2018 een sterke TT maar kwam, naar eigen zeggen, niet dicht genoeg in de buurt van het podium. Voor komend jaar blijft Johnson voor het RAF Regular & Reserves team rijden met Kawasaki’s in de Superbike en Superstock races en een Triumph voor de Supersport races.
Vervolgens werd het lachen geblazen met de twee oudste solo-deelnemers van de TT: niemand minder dan de 46-jarige zesvoudig TT winnaar Michael Rutter en eveneens 46-jarige 23-voudig TT winnaar en absolute legende John McGuinness. Het tweetal kwam net terug van een 39 uur durende terugreis vanuit Australië en waren overduidelijk in een jolige bui. Rutter zal dit jaar voor het tiende jaar rijden met zijn eigen Bathams SMT racing team, echter heeft hij wel een nieuwe machine voor de Superbike races: de Honda RC213V-S. In de Superstock klasse rijdt hij op de BMW S1000RR.
Het verhaal voor McGuinness is wat langer aangezien de op één na (Joey Dunlop) meest succesvolle TT coureur de afgelopen twee edities heeft moeten missen. Tijdens de North West 200 in 2017 kwam hij ten val nadat de toen nog nieuwe Honda CBR1000RR Fireblade SP2 technisch niet in orde was. McGuinness raakte zwaar geblesseerd, brak veel botten over zijn hele lichaam, maar met name zijn been was er slecht aan toe. Veel operaties en een uitwendige kooi, zodat het been recht blijft en het bot goed aangroeit, zorgden voor een lange herstelperiode. Begin 2018 tekende hij een deal met Norton en alles wees er naar uit dat hij vorig jaar ‘gewoon’ deel zou nemen aan de TT. Echter brak hij zijn been enkele weken voor het evenement opnieuw en moest hij de races aan zich voorbij laten gaan, wel reed hij een aantal paraderonden rond het zestig kilometer lange circuit.
Dit jaar is McGuinness zo goed als volledig hersteld en zal hij op de nieuwe Norton SG8 deelnemen aan de Superbike races. Voor de Superstock en Supersport klasse is de 46-jarige coureur nog zoekende maar in de Lightweight klasse zal de legende ook voor Norton uitkomen op de nieuwe Superlight 650 naast Peter Hickman en Davey Todd.
Na de twee jolige oud gedienden kwam James Hillier naar het podium. De 34-jarige coureur, zeer geëmotioneerd te zien in deze documentaire, blijft voor het elfde jaar op rij bij het officiële JG Speedfit Kawasaki team waardoor hij in de Superbike, Superstock en Supersport klassen op Kawasaki materiaal zal deelnemen. De eenmalig TT-winnaar sprak over zijn manier van voorbereiden op de legendarische race en hoe hij kijkt naar het ongelooflijke tempo dat mannen zoals Hickman en Harrison afgelopen jaar hebben laten zien.
Het tweede zijspan duo, de broertjes Ben en Tom Birchall, werd vervolgens naar het podium geroepen. De twee coureurs wisten vorig jaar de beide sidecar races met overmacht te winnen en daarbij ook een nieuw ronderecord te rijden. Van de zestien starts hebben zij maar liefst acht races gewonnen en van de laatste acht zijspan races waren zij liefst zeven keer de winnaars. Ook werden de Birchall broers vorig jaar FIM Sidecar wereldkampioen. Zij zullen komend jaar opnieuw rijden met hun eigenbouw LCR chassis, een chassis die zij voor meer dan de helft van de deelnemers bouwen.
Tot slot was het tijd voor Michael Dunlop om op het podium te komen. Voor de 29-jarige coureur was 2018 een bewogen jaar. Dunlop wist drie TT’s te winnen (Superbike race, Supersport race 1 en de Lightweight race) maar liet weten toch niet tevreden te zijn met zijn eigen prestaties en dan met name in de Senior TT. Ondanks zijn eigen ontevredenheid werd Dunlop dankzij deze overwinningen de op twee na (John McGuinness en oom Joey Dunlop) meest succesvolle TT deelnemer ooit met 18 overwinningen.
Na de TT ging het begin juli volledig mis toen zijn oudere broer William verongelukte tijdens de Skerries 100 road races. Michael Dunlop liet, volledig begrijpelijk, een hele tijd niets meer van zich horen maar kwam eind 2018 weer in het nieuws doordat hij samen met een compagnon een restaurant-bar in Portstewart (Noord-Ierland) zou beginnen. Velen dachten dat dit het einde van zijn racecarrière zou zijn maar gelukkig bleek dit niet het geval te zijn.
Eind januari maakte Dunlop bekend om in 2019 opnieuw met het Tyco BMW team deel te nemen aan de Isle of Man TT met de nieuwe BMW S1000RR. Dit zal alleen voor de Superbike en Senior races zijn waarbij Dunlop in de Superstock klasse een eigen BMW S1000RR zal preparen en ook in de Supersport klasse met een eigen machine aan de start zal verschijnen. In de Lightweight klasse gaat Dunlop racen met een Paton.
De enige Nederlandse inbreng aan de TT zal zijn van het Performance Racing Achterhoek. Het team uit Hengelo gaat voor de tweede keer naar het eiland en zal deelnemen aan de Superbike, Superstock en Senior TT met de Engelse coureur Frank Gallagher.
Kortom, het meeste nieuws voor de komende Isle of Man TT is bekend en het aftellen is nu echt begonnen. Over 58 dagen, van zaterdag 25 mei tot en met vrijdag 7 juni, zal de biggest show on earth plaatsvinden op de Isle of Man. Wij hebben er zin in en kijken er naar uit.
De volledige twee uur durende show is te zien in onderstaande video.
