Nicolò Bulega na eerste WorldSBK zege: “Het is een droom die uitkomt, nu is de druk eraf”

Nicolò Bulega heeft zaterdag de eerste World Superbike race van 2024 gewonnen op het Phillip Island Grand Prix Circuit. Na de pitstop drukte de Italiaan zijn stempel op de wedstrijd en wist hij uiteindelijk met overtuiging meteen zijn eerste WorldSBK zege te behalen.

Meteen vanaf de eerste wintertest was het duidelijk dat Nicolò Bulega geen enkel probleem zou hebben om zich aan te passen aan de Ducati Panigale V4 R. Nadat hij in 2023 behoorlijk overtuigend de World Supersport titel op zijn naam schreef met de Ducati Panigale V2 werd hij gepromoveerd naar het Superbiketeam van Aruba.it Racing – Ducati om daar de teamgenoot te worden van tweevoudig WorldSBK kampioen Álvaro Bautista.

Klik hier voor de videosamenvatting van WorldSBK Race 1

Terwijl Bautista moeilijkheden kende met blessureleed, waaronder een hernia, trok Bulega zijn eigen plan en was hij tijdens de meeste testdagen in Jerez en Portimão het snelst. Ook in Australië behoorde hij tot de snelste coureurs maar het was nog maar de vraag of hij dit ook in een raceweekend kon laten zien.

Daar kwam al gauw antwoord op want op zaterdagochtend greep hij pole position met een indrukwekkende 1’27.916, de snelste Superbikeronde ooit op het Phillip Island Grand Prix Circuit. Hij had daarmee de beste uitgangspositie voor de eerste race van dit seizoen en zijn eerste race in de World Superbike klasse maar in de openingsfase van de race liep het toch even anders.

Bulega maakte geen geweldige start en werd meteen aan de kant gezet door Alex Lowes, Andrea Iannone, teamgenoot Álvaro Bautista en Toprak Razgatlioglu. Echter liet Bulega zich daardoor niet van de wijs brengen en gestaag werkte hij zich naar voren om in de zevende ronde de leiding over te nemen. De grote vraag in deze race was natuurlijk de verplichte pitstop die de coureurs moesten doen vanwege de hoge bandenslijtage.

Dat bleek iets te zijn waar Bulega uiteindelijk zijn voordeel uit haalde doordat hij veel tijd won en na de pitstop meteen een voorsprong in handen had. Deze wist hij uiteindelijk uitstekend in de hand te houden waardoor hij met een ruime voorsprong als winnaar over de streep kwam. Hij was de eerste WorldSBK nieuwkomer sinds Ben Spies in 2009 die meteen zijn eerste race wist te winnen en hij is de eerste World Supersport kampioen die meteen weet te winnen in zijn eerste World Superbike race.

Nicolò Bulega: “Het was een hele snelle race. In de ochtend in FP3 was ik een beetje angstig want na de 8-9 ronden die ik reed waren mijn banden volledig verwoest. Dat was vreemd want op vrijdag, en ook tijdens de test, was ik één van de besten met het heel houden van de banden. Daardoor was het in de ochtend best wel een vreemde verrassing om de banden zo te zien. We hebben geprobeerd een oplossing te vinden en dat heeft uiteindelijk gewerkt. We waren snel op zowel de nieuwe band als de gebruikte band dus dat was de sleutel tot succes.

Mijn start was niet zo goed en ik verloor een aantal posities. Toen ik de andere rijders kon volgen zag ik dat ik op verschillende gedeelten veel sneller was. Ik dacht nog bij mezelf dat ze misschien niet zo snel gingen om de banden te sparen, en ik ben een rookie dus ik moet doen wat de meer ervaren jongens doen. Daardoor probeerde ik hetzelfde te doen maar het voelde voor mij te langzaam. Op een bepaald moment besloot ik om naar voren te gaan en na een aantal goede inhaalacties kon ik daarna ook mijn banden sparen, ik denk dat mijn rijstijl daarbij helpt. Ik kon pushen maar tegelijkertijd de banden heel houden, voor mij was het goed.””

Dat Bulega veel tijd goedmaakte in de pitstop was geen toeval.

Nicolò Bulega: “Ik heb geprobeerd de pitstop meer dan perfect te doen. Het hele weekend heb geoefend om zo laat mogelijk te remmen voor de streep van pit lane en dat lukte in de race perfect. Toen ik de pit limiter aandrukte zat ik precies op 60 km/h dus dat ging goed, daar heb ik denk ik wel wat tijd gewonnen.

Je zag in de World Supersport race al dat Yari Montella ook veel tijd wist te winnen in de eerste ronde uit de pits. Ik probeerde perfect te zijn ook al was dat heel moeilijk.”

Toen Bulega in 2016 de MotoGP paddock inkwam werd hij gepresenteerd als de nieuwe Valentino Rossi. Er volgden echter moeilijke jaren in de Moto3 en Moto2 klassen waarna hij in 2022 uiteindelijk overstapte naar de World Supersport klasse. De rest is nu geschiedenis.

Nicolò Bulega: “Ik denk dat ik het nog steeds niet helemaal realiseer wat er gebeurd is maar wat kan ik zeggen, het is ongelooflijk. De eerste race winnen vanaf pole position met een ronderecord, het voelt haast als vorig jaar in World Supersport maar nu rijd ik in World Superbike en dat is natuurlijk een heel ander verhaal. Ik kan het nog niet helemaal begrijpen maar het voelt heel goed. Tijdens de laatste twee ronden had ik steeds een grote glimlach op m’n gezicht, vooral toen ik uiteindelijk de finishlijn passeerde en mijn team zag terwijl ik drie seconden voorsprong had.”

Nicolò Bulega: “Je kunt alles dromen wat je wilt maar als je het daadwerkelijk moet doen is het een ander verhaal. Het is een droom die werkelijkheid is geworden. Ik vind het fijn dat ik het meteen in de eerste race heb kunnen doen want nu is er minder druk. Ik heb al een race gewonnen dus nu weet ik dat ik het kan, voor mij is dat beter.”

De Superpole Race gaat zondag om 13:00 uur lokale tijd, 03:00 uur Nederlandse tijd van start op het Phillip Island Grand Prix Circuit. Race 2 voor de World Superbike klasse begint wederom om 16:00 uur lokale tijd, 06:00 uur Nederlandse tijd.

Handige links Grand Ridge Brewery Australian Round:

Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag

Volg Racesport.nl ook via de onderstaande social mediakanalen

Facebook | Instragram |  Twitter | Threads | YouTube