Dit weekend strijkt het MOTUL FIM World Superbike kampioenschap neer in Thailand op het inmiddels gevestigde circuit in Buriram. De 19 vaste deelnemers aan het kampioenschap zullen op het 4.5 kilometer lange Chang International Circuit strijden voor belangrijke punten.
Marco Melandri van het Aruba.it Ducati Team komt als leider in de titelstrijd naar Azië. Hiermee heeft hij de ongelofelijke reeks van Jonathan Rea doorbroken. De Kawasaki coureur stond 76 wedstrijden lang aan de top maar moest in Phillip Island, mede door bandenproblemen, deze eer aan Melandri laten.
Melandri is er in Buriram op uit om zijn derde achtereenvolgende overwinning te pakken en daarmee voorlopig de enige winnaar van het seizoen 2018 te blijven. De 35-jarige Italiaan staat echter voor een grote uitdaging nadat hij vorig jaar net naast een dubbel podium greep in Thailand. Teamgenoot Chaz Davies heeft in het verleden gemixte resultaten gehaald, waaronder twee podiums, maar zal komend weekend op meer succes mikken.
De maatstaf op het circuit van Buriram is echter gezet door de coureurs van het Kawasaki World Superbike Team. ‘De Groenen’ hebben een succesresultaat van 100% met Jonathan Rea die in 2015 de dubbel pakte bij het eerste bezoek van de WorldSBK aan Thailand. Tom Sykes pakte dat weekend een podiumplaats in de eerste race. Een jaar later vochten de teamgenoten een typisch Brits gevecht uit in beide races, waarbij Rea de eerste race won en Tom Sykes de tweede race. 2017 was het jaar van de onaantastbare Rea en de regerend kampioen pakte opnieuw de dubbel met een dominant optreden terwijl Sykes twee keer achter hem finishte. De vraag is of de dominantie van Kawasaki in 2018 verbroken kan worden.
In 2016 pakte Michael van der Mark er de eerste, en tot nu toe de enige, Nederlandse WorldSBK pole uit de geschiedenis en de Rotterdammer hoopt een moeilijk openingsweekend in Australië van zich af te schudden met een succesvol weekend op het circuit waar hij tevens zijn eerste podiumplaats pakte. Zijn teamgenoot Alex Lowes eindigde ook al eens op het podium in Thailand zou graag zijn Yamaha YZF-R1 nogmaals naar een podiumplaats sturen. De Brit staat vijfde in de titelstrijd en zou dat graag consolideren.
Het Red Bull Honda World Superbike Team maakte indruk met hun nieuwe rijderskoppel van Leon Camier en Jake Gagne, maar krijgen opnieuw een uitdagend weekend voor de kiezen. Camier staat zesde in de titelstrijd, maar heeft in het verleden moeite gehad om goede resultaten op het bord te krijgen in Thailand. Met het nieuwe team en de nieuwe CBR1000RR hoopt de Brit komend weekend alles wat hij geleerd heeft in de eerste race ten goede te gebruiken. Voor Gagne is Buriram een nieuw circuit en dus zal de Amerikaan extra hard moeten werken voor een goed resultaat.
Eugene Laverty en Lorenzo Savadori van het Milwaukee Aprilia Team hebben niet veel goede herinneringen aan het Chang International Circuit, maar ze zijn uit op revanche. Savadori scoorde in het verleden twee keer een top-tien klassering, terwijl Laverty pas één keer eerder in Thailand reed en daarbij slechts één punt uit twee wedstrijden scoorde. Het team heeft in Australie wat belangrijke aanpassingen aan de Aprilia RSV4 RF gedaan en de rijders zijn daarom gebrand op een goed resultaat.
Voor Jordi Torres is Buriram goede jachtgrond. In de voorgaande zes races scoorde de Spanjaard in elke race een top-acht notering. Torres blijft leren over de MV Agusta F4 en zijn nieuwe team en met zijn goede geschiedenis in Thailand is hij iemand waarop gelet moet worden. Dat geldt ook voor Loris Baz van het Gulf Althea BMW Team. De Fransman is hersteld van zijn zware crash in Phillip Island en wil in Thailand zijn terugkomst in de WorldSBK echt beginnen.
In de strijd om de ‘Independent Rider’ titel voert Xavi Fores van het Barni Racing Team de lijst aan. De Spanjaard eindigde in Australië op het podium en staat vierde in de gecombineerde ranglijst. Ook Fores heeft in Thailand hoogte en dieptepunten gekend, maar zal vol vertrouwen de strijd aangaan met de overige sattelietteams en coureurs.
Het WorldSBK weekend in Thailand wordt gehouden van 23 tot en met 25 maart en gaat vrijdag van start met de eerste drie vrije trainingen.
Handige links Motul Thai Round:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
