Het had niet veel gescheeld of Maverick Viñales had halverwege het seizoen 2021 zijn MotoGP helm definitief aan de wilgen gehangen. Maar gelukkig was daar Aprilia en zorgde een contract met de Italiaanse motorenfabrikant ervoor dat hij het plezier in het racen inmiddels heeft teruggevonden.
Maverick Viñales debuteerde in 2015 als coureur in de MotoGP klasse. Na in zijn tweede seizoen de MotoGP race van de British Grand Prix in Silverstone op zijn naam te hebben geschreven, zijn eerste MotoGP zege en de eerste zege voor zijn werkgever Suzuki in de koningsklasse sinds 2007, stapte de Spanjaard voor het seizoen 2017 over na Yamaha waar hij de teamgenoot werd van niemand minder dan Valentino Rossi.
Viñales begon sterk aan het seizoen in dienst van Yamaha door de eerste twee races van het seizoen in Qatar en Argentinië op zijn naam te schrijven. Het beloofde veel en Viñales werd meteen gebombardeerd tot één van de belangrijkste kandidaten voor de wereldtitel. Zover kwam het echter niet want met nog slechts één overwinning (Le Mans) en twee tweede plaatsen (Mugello en Silverstone) eindigde de Monster Energy Yamaha MotoGP Team coureur als derde in de eindstand achter Honda coureur Marc Marquez en Ducati ster Andrea Dovizioso.
Het werd meteen het beste seizoen voor Viñales als Yamaha coureur ondanks dat hij nog wel vijf races op zijn naam wist te schrijven (2108, 2020 en 2021 allen 1 keer en in 2019 2 keer). Het 2021 seizoen leek zelfs net als in zijn eerste jaar op de Yamaha opnieuw goed te beginnen, de eerste race van het seizoen op het Losail International Circuit werd opnieuw gewonnen door Viñales. Maar vervolgens ging het in rap tempo bergafwaarts en de ontevredenheid over het technische pakket werd steeds groter. Het duurde dan ook niet lang of de boel escaleerde, zo erg dat Yamaha en Viñales tijdens de Dutch TT zelfs besloten om hun tot aan het einde van het 2022 seizoen doorlopende contract een jaar eerder te zullen beëindigen. Maar of dit nog niet alles was ging het een weekend later helemaal mis toen Viñales op de Oostenrijkse Red Bull Ring probeerde zijn motor opzettelijk in puin te laten lopen. Het leidde ertoe dat partijen per direct afscheid van elkaar namen, een bijzondere situatie die zoals de Spanjaard nu zelf zegt hem niet koud lieten.
Maverick Viñales: “Ik was ontmoedigd en teleurgesteld. Ik had op dat moment helemaal geen zin meer om te racen en heb serieus overwogen om er helemaal mee te stoppen. Ik begon aan de weekenden waar ik wist dat ik voor een topklassering mee kon doen, maar vervolgens eindigde ik dan als tiende of twaalfde. Maar ik wilde gewoon racen en meedoen in de strijd voor de wereldtitel. Op dat soort momenten verlies je niet alleen je motivatie maar verdwijnt ook de drang naar succes.”
Maar lang hoefde Viñales niet werkloos thuis te zitten, een week later stond Aprilia namelijk al op de stoep met een aanbieding en vervolgens kwam men snel tot een akkoord.
Maverick Viñales: “Er komt een moment dat je je afvraagt wat je passie is. In mijn geval is dat motorracen. Mijn passie is de Moto GP en races winnen. Winnen staat voor mij boven alles. Je verliest je talenten niet zomaar. Daarom heb ik besloten om verder te gaan, naar Aprilia te gaan en te blijven vechten voor mijn droom om wereldkampioen te worden.”
Een nieuwe uitdaging, een uitdaging waar hij in eerste instantie in 2021 slechts een aantal testen zou gaan doen op de voor hem nieuwe Aprilia RS-GP. Ook dit pakte anders uit want al na enkele weken stond Viñales opnieuw aan de start tijdens een Grand Prix weekend, niet meer op een Yamaha maar op een Aprilia, niet als vaste coureur maar als coureur met een wildcard.
Maverick Viñales: “Bij Aprilia kan ik aan mijn eigen project werken. Dat is het belangrijkste voor mij. Maar dat maakt het ook een zaak van lange adem, want in één jaar kun je niet de ideale fiets voor jezelf creëren. Ik denk dat alles beter wordt en dat 2022 mijn slechtste jaar bij Aprilia zal zijn geweest.”
Aangezien Viñales het afgelopen seizoen drie podiumplaatsen wist te scoren en met 122 gescoorde WK-punten als elfde eindigde in de eindstand van het kampioenschap legt hij de lat voor zichzelf wel redelijk hoog. Hij is er echter van overtuigd dat hij in 2023 over de middelen kan beschikken die betere resultaten mogelijk moeten maken.
Maverick Viñales: “We hebben een zeer sterk team qua personeel en technologie. Het team kent me nu beter, de motor zal nog beter zijn en beter aansluiten bij mijn rijstijl. Ik denk dat we volgend jaar een belangrijke stap voorwaarts zullen maken. Mijn gevoel zegt dat we zullen strijden voor de wereldtitel en in elke race voor de overwinning. Maar natuurlijk moeten we dat aantonen. Het heeft geen zin om nu grote aankondigingen te doen en dan vervolgens niet te gaan winnen.”
Naast dat Viñales volgens eigen zeggen in 2023 een beter pakket tot zijn beschikking zal krijgen zal Aprilia in tegenstelling tot de afgelopen jaren het komende seizoen niet meer met twee maar met vier machines aan de start verschijnen in de koningsklasse. Naast zijn vertrouwde teamgenoot Aleix Espargaró zullen ook de ervaren Miguel Oliveira en het jonge talent Raul Fernandez in 2023 op een RS-GP aan de start verschijnen.
