Marco Melandri is zaterdag op Phillip Island winnaar geworden van de eerste World Superbike wedstrijd van 2018. De Ducati coureur was het snelst voor Kawasaki coureur Tom Sykes en teamgenoot Chaz Davies. Nederlander Michael van der Mark passeerde als negende de finish.
Terwijl de wind flink de kop opstak en flinke donkere wolken het Phillip Island Grand Prix Circuit naderden gingen zaterdagmiddag om klokslag 15:00 uur de lichten op groen voor de eerste World Superbike wedstrijd van 2018.
Zonder Lorenzo Savadori, de Milwaukee Aprilia coureur brak eerder op de dag bij een crash tijdens de kwalificatie zijn sleutelbeen, gingen 21 coureurs van start voor een race over 22 ronden.
Bij de start was het de vanaf de pole vertrokken Tom Sykes die meteen de leiding nam en een gaatje wist te slaan op de rest van het veld. Bij de eerste doorkomst was het Sykes voor Jonathan Rea, Marco Melandri, Eugene Laverty, Xavi Forés terwijl Nederlander Michael van der Mark de achtste plaats innam en de in Nederlandse dienst rijdende Leon Camier als elfde doorkwam.
In de tweede ronde kwam de met een wildcard aan deze race deelnemende Wayne Maxwell ten val terwijl Sykes vooraan het veld afstand nam van teamgenoot Rea en Melandri die volgden op de plaatsen twee en drie en een groep achtervolgers onder leiding van Xavi Forés.
In de derde ronde wist Van der Mark ten koste van teamgenoot Alex Lowes een positie te winnen en de zevende plaats in te nemen.
Na vijf ronden was het nog steeds Sykes aan de leiding op ruim een seconde gevolgd door teamgenoot Rea met Melandri aan zijn achterwiel. Op ruim drie seconden volgden vervolgens Forés, Davies en Laverty terwijl Van der Mark en Lowes op ruim vier seconden van Sykes de zevende en achtste plaats innamen.
Terwijl vooraan het veld Sykes Rea en Melandri in rap tempo dichterbij zag komen schoof Van der Mark in de achtste ronde opnieuw een positie op door Laverty te passeren.
Halverwege de wedstrijd was het nog steeds Sykes aan de leiding op de voet gevolgd door Rea en een steeds meer aandringende Melandri. Op 4 seconden volgden Forés en Davies die nadrukkelijk de hete adem in de nek voelden van een steeds meer op stoom komende Van der Mark.
In de twaalfde ronde was het al zover en moest Davies de vijfde plaats afstaan aan de Pata Yamaha Official WorldSBK Team coureur die vervolgens vol de jacht opende op de nog steeds op de vierde plaats rijdende Forés. De Nederlander leek hier in te slagen, zij het niet dat de achter hem rijdende Davies daar een stokje voor stak en met een hele strakke actie de Nederlander weer een plaats terugverwees.
Met nog 7 ronden te gaan was het Melandri die de tweede plaats over wist te nemen van Rea terwijl er op hetzelfde moment een vroegtijdig einde kwam aan de eerste WorldSBK wedstrijd van Yonny Hernandez vanwege een crash.
Leek Van der Mark halverwege de wedstrijd ontketend en op jacht naar een topklassering, niet veel later verloor de Nederlander ronde na ronde terrein en moest hij na eerst Davies vervolgens ook teamgenoot Lowes laten gaan.
Met nog vier ronden te gaan was het Melandri die de leiding over wist te nemen en Sykes terugverwees naar de tweede plaats, en dat op het moment dat Rea definitief afhaakte in de strijd voor de overwinning. De drievoudig wereldkampioen had Melandri en Sykes al moeten laten gaan en keek op dat moment al tegen een achterstand van ruim vier seconden aan.
Twee ronden voor het einde kreeg Jordi Torres te maken met een technisch probleem terwijl Van der Mark in die ronden ook Camier langszij zag komen en daarmee in een aantal ronden van de vijfde naar de negende plaats terug was gevallen.
Melandri gaf in de slotfase zijn leidende positie niet meer uit handen en na 22 ronden was het de Ducati coureur die als eerste de finish passeerde. Sykes volgde op ruim een seconde als tweede terwijl Davies en Forés in de slotfase Rea wisten te verschalken. Davies greep hierdoor de laatste podiumplaats terwijl Forés als vierde over de finish kwam en Rea genoegen moest nemen met de vijfde plaats.
Lowes passeerde als zesde de zwart/wit geblokte vlag gevolgd door Camier, Laverty en Van der Mark die er net als Rea in de slotfase achter kwam dat men in de beginfase iets teveel gevergd had van hun Pirelli banden. Zowel Rea als Van der Mark moesten hierdoor in de slotfase van de race een aantal posities prijsgeven.
Leandro Mercado sloot in deze eerste wedstrijd van 2018 de top tien.
Zondagmiddag om 15:00 uur plaatselijke tijd (05:00 NL tijd) gaat op het Phillip Island Grand Prix Circuit de tweede WorldSBK race van het weekend van start.
Handige links Yamaha Finance Australian Round:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
