Kenan Sofuoglu staat voor een moeilijke beslissing; doorgaan tot aan het einde van het seizoen of meteen stoppen en per direct zijn helm aan de wilgen hangen. De vijfvoudig World Supersport kampioen is er voor zichzelf wel uit, maar de definitieve beslissing valt echter pas tijdens de volgende WorldSBK ronde in Imola.
Maar liefst 125 keer stond Kenan Sofuoglu aan de start van een World Supersport wedstrijd. Tijdens deze wedstrijden vertrok de populaire Turkse coureur 34 keer vanaf de pole, wist hij 31 keer de snelste ronde tijdens een race op zijn naam te zetten, 85 podiums te scoren en maar liefst 43 wedstrijden op zijn naam te schrijven. Deze prestaties leverden hem in totaal vijf wereldtitels op in deze 600cc klasse.
De laatste tijd zit Sofuoglu echter in de hoek waar de klappen vallen. Zo kwam de Kawasaki Puccetti Racing coureur in oktober 2017 tijdens de Pirelli French Round op het circuit van Magny Cours zwaar ten val. Bij deze val liep Sofuoglu o.a. een meervoudige bekkenbreuk op. Met hulp van de Turkse regering werd Sofuoglu direct na het ongeval met een privé vliegtuig opgehaald vanaf het Franse circuit om zo snel mogelijk door zijn eigen artsen in Istanbul behandeld te kunnen worden.
Nadat de eerste berichten aangaven dat het herstel minimaal 12 weken in beslag zou nemen presteerde de Kawasaki coureur bijna het onmogelijke door alleen de wedstrijd in Jerez te missen en er vijf weken later tijdens de laatste wedstrijd van het seizoen in Qatar gewoon weer bij te zijn. Ondanks het risico – de artsen waarschuwden Sofuoglu dat als hij opnieuw zou vallen dat men niet voor de gevolgen in kon staan en de kans op blijvende invaliditeit zeer groot was – stapte de Turkse nationale held toch op zijn machine en presteerde hij bijna het onmogelijk door in de wedstrijd als derde te finishen. Het bleek achteraf niet voldoende om Lucas Mahias – de Fransman won de race – van de wereldtitel af te houden en zelf zijn zesde World Supersport in de wacht te slepen.
Tijdens de winterperiode had Sofuoglu vervolgens de tijd om zijn heupblessure volledig te laten herstellen. Echter tijdens het openingsweekend van het 2018 seizoen op het Phillip Island Grand Prix Circuit sloeg het noodlot opnieuw toe. Tijdens de derde vrije training kwam de Kawasaki coureur hard ten val nadat zijn achterband explodeerde. Hoewel Sofuoglu meteen na de crash overgebracht werd naar het medical centre verbeet hij de pijn en ging hij gewoon van start tijdens de kwalificatie en de race.
Nadat er in Australië een dertiende plaats werd behaald keerde Sofuoglu terug naar Istanbul waar hij zich opnieuw meldde bij zijn vertrouwde en eigen artsen. Hier kreeg de vijfvoudig wereldkampioen slecht nieuws te horen.
“Ik heb verder onderzoek gedaan en artsen kwamen erachter dat mijn heup nog steeds een scheurtje heeft en dat als ik opnieuw crash, het in de toekomst alleen nog maar erger kan worden, met alle gevolgen van dien,” liet een teleurgestelde Sofuoglu een aantal weken later weken toen het duidelijk was dat hij ook tijdens de tweede ronde van het kampioenschap in Thailand niet van start kon gaan. “Vorig jaar stapte ik minder dan een maand na mijn crash in Qatar alweer op de motor terwijl het eigenlijke hersteld minimaal 12 weken in beslag zou nemen. Hierdoor zijn mijn botten niet volledig hersteld en heb ik na mijn crash op Phillip Island dus meer tijd nodig om mijn lichaam volledig te laten herstellen.”
Sofuoglu besloot deze keer wel te luisteren naar zijn eigen artsen, maar ook naar zijn bezorgde familie en de Turkse president Erdogan – een persoonlijke vriend van Sofuoglu en zijn familie. Zo maakte Sofuoglu bekend dat hij sowieso de wedstrijden in Aragon en Assen ook zou laten schieten en pas op zijn vroegst weer in Imola aan de start zou verschijnen.
Nadat in Aragon al de eerste geruchten opdoken dat Sofuoglu het definitief voor gezien zal houden en zijn helm per direct aan de wilgen gaat hangen zochten we hem afgelopen weekend in Assen op en spraken we met hem over zijn plannen en de eventuele beslissing om per direct te stoppen als actief coureur.
Op de vraag of de geruchten waar zijn, of hij per direct gaat stoppen, of hij in Imola er weer bij zal zijn en dat hij aan het einde van het seizoen het voor gezien houdt kregen we een heel eerlijk, emotioneel en open antwoord.
“Wat valt er voor mij nog te winnen Evert, daarentegen heb ik veel zo niet alles te verliezen. Ik ben 5 keer wereldkampioen, ik ben 33 jaar, heb een lieve (Nederlandse) vrouw en een gezin. Kijk eens naar mijn haren, die waren tot voor kort zwart maar momenteel heeft de kleur grijs bijna de overhand, en heel eerlijk dan moet ik mezelf afvragen wat verstandig is. Ik was anders sowieso aan het einde van dit seizoen gestopt met racen, wereldkampioen worden dit seizoen zit er niet meer in en daarnaast is de Kawasaki dit seizoen niet de snelste motor van het veld. Om dit seizoen voorin mee te kunnen doen moet ik elke training, kwalificatie en race meer dan 100% geven. Ik ben me er daarnaast ook heel goed van bewust dat ik in deze klasse voor de Kawasaki successen moet zorgen, stop ik nu dan zadel ik mijn team en Kawasaki ook met een groot probleem op. Het zijn allemaal dingen die momenteel door mijn hoofd spelen.”
Maar hoe is het met de blessure, is deze nu wel grotendeels genezen en geeft deze je nog een belemmering om weer te gaan racen.
“Heel eerlijk, de blessure is niet het allergrootste probleem. Na de wedstrijd op Phillip Island ben ik gebeld door de Turkse president, hij maakte zich zorgen net als mijn familie over mijn gezondheid en de risico’s die ik steeds weer neem. Zoals je weet zijn twee van mijn broers ook om het leven gekomen tijdens het motorrrijden – één in het verkeer en de andere tijdens een raceweekend – en de president heeft gezegd dat ik hem en mijn familie deze zorgen niet langer aan mag doen. Deze boodschap is hard aangekomen en heeft me aan het denken gezet. Ik weet het dat het bij jullie in Nederland anders is, maar ik heb zoveel aan de president en de Turkse regering te danken dat het voor mij persoonlijk bijna niet mogelijk is om geen gehoor te geven aan dit verzoek. De president heeft gezegd dat ik het racen over moet laten aan de nieuwe jonge generatie Turkse wegracetalenten en dat daar voor mij een belangrijke taak is weggelegd. Hier ligt mijn toekomst, en zoals ik in het begin al vertelde; wat valt er voor mij de rest van dit seizoen nog te winnen.”
Ik begrijpt het, aan de ene kant wil je het contract met Kawasaki niet zomaar halverwege het seizoen ontbinden, je team en teamgenoten niet zomaar ineens in de steek laten maar aan de andere kant is er je eigen gezondheid en wil je ook niet dat je familie – en de president – zich nog langer zorgen maken als je weer een race hebt. Een hele moeilijke keus lijkt me?
“Ja een hele moeilijke keuze. Maar, en dat is voor jullie Nederlanders misschien minder goed te begrijpen, mag en kan ik een verzoek van de president ook niet zomaar naast me neerleggen. Voor mezelf ben ik er al wel uit, alleen zullen er nog een aantal zaken goed afgehandeld moeten worden. Hier gaan we aan werken de komende weken en als alles geregeld is dan zullen Kawasaki en het team tijdens de volgende ronde in Imola met een officieel bericht naar buiten komen.”
Na het gesprek geven we elkaar de hand, gevolgd door een ‘knuffel’ zoals men dat gewend is in Turkije, en denk ik teruglopend naar het mediacentrum van het TT Circuit Assen….dit kon weleens mijn laatste ‘knuffel’ van de vijfvoudig World Supersport kampioen geweest zijn als actief coureur. Over een paar weken weten we het echter definitief.
Handige links Motul Dutch Round:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Toegangsprijzen & informatie TT Circuit Assen
Openbaar vervoer WK Superbikes
Weersverwachting Assen
Fotoverslag – donderdag
Fotoverslag – vrijdag
Fotoverslag – zaterdag
Fotoverslag – zondag
