Jonas Folger is sinds enige tijd samen met Dani Pedrosa en Mika Kallio als MotoGP testcoureur in dienst van KTM. De Duitser zal de komende dagen in Sepang aanwezig zijn en één van de coureurs zijn die in actie komt op de KTM RC16 om het nodige testwerk te verrichten voor de Oostenrijkse motorenfabrikant. Maar zien we de voormalig MotoGP coureur binnenkort ook weer in actie in wedstrijdverband? Het zou zo maar eens kunnen.
Dat KTM er veel aan gelegen is om ook op termijn in de MotoGP klasse vooraan mee te strijden zal voor velen geen geheim zijn. Met Brad Binder en Jack Miller als coureurs voor het Red Bull KTM Factory Racing Team en Pol Espargaró en Augusto Fernandez in de kleuren van GASGAS Factory Racing Tech3 staan er in 2023 vier KTM RC16 machines aan de start in de koningsklasse.
Voor het ontwikkelingswerk kan KTM daarnaast beschikken over een drietal MotoGP testcoureurs. Zo is de Fin Mika Kallio al vanaf het begin betrokken als testcoureur binnen het MotoGP project van de Oostenrijkers, trad Dani Pedrosa na het beëindigen van zijn actieve MotoGP carrière in dezelfde functie in dienst van KTM en sinds oktober 2022 is ook Jonas Folger als testcoureur betrokken bij de verdere doorontwikkeling van de KTM RC16.
Inmiddels is bekend dat KTM Pedrosa heeft ingeschreven voor de eind april te verrijden Spaanse Grand Prix in Jerez via een wildcard optreden. Nu rijst de vraag waarom KTM uitgerekend Pedrosa en b.v. niet de aanzienlijk jongere Folger inzet voor een dergelijk optreden.
KTM-teammanager Francesco Guidotti: “Deze wildcard bewijst hoe belangrijk Dani voor ons is en hoe groot zijn bijdrage aan ons MotoGP project is. We willen hem met deze inschrijving in een positie brengen waarin hij niet alleen zijn feedback van het testen, maar ook die van een raceweekend met ons kan delen.”
Het draait het echter niet alleen om Pedrosa, het zou zomaar eens kunnen dat in het geval dat één van de vier vaste wedstrijdcoureurs (Binder, Miller, Espargaró en Fernandez) geblesseerd raakt dat één van de andere KTM MotoGP testcoureurs ingezet wordt als vervanger. Pedrosa leidt weliswaar de testafdeling van KTM als MotoGP testcoureur, maar hij staat er volgens KTM-Motorsport directeur Pit Beirer niet alleen voor. Folger is de komende dagen in Sepang, naast Pedrosa en Kallio, ook één van de KTM MotoGP testcoureurs en dat is niet zonder reden.
KTM-Motorsport directeur Pit Beirer: “Dani verzekerde ons vorig jaar dat hij beschikbaar zou zijn als een mogelijke vervanger. Maar het hangt natuurlijk wel af van hoe lang de betreffende vaste coureur eruit ligt. Daarom proberen we ook Jonas wedstrijdfit te krijgen. In principe kunnen we op Dani rekenen, maar als Jonas wil, kan hij ook racen. We hebben Jonas niet ingeschreven voor een wildcard optreden. Het andere testwerk is op dit moment belangrijker. Natuurlijk is een wildcard optreden van Folger aantrekkelijk. Jonas is een echte MotoGP-specialist, was al heel snel in deze klasse, leverde meteen heel behoorlijke rondetijden met onze motor en gaf de KTM-engineers goede feedback. Maar we willen heel voorzichtig zijn met hem, want hij is al eens gestopt in de MotoGP omdat de druk hem destijds iets te veel werd. Een wildcard op de Sachsenring zou uit marketingoogpunt natuurlijk buitengewoon cool zijn, maar het Duitse circuit is zo bijzonder dat een race daar waarschijnlijk niet veel zin heeft. Banen als Misano zijn veel geschikter. Maar zover zijn we nog niet. Wat ik wel kan zeggen is dat op het moment dat we Jonas vroegen naar een mogelijk wildcard optreden of een eventuele invalbeurt gedurende het seizoen dat zijn ogen oplichtten. Hij was er absoluut meer klaar voor dan we hadden verwacht.”
Jonas Folger, een carrière met ups and downs
De carrière van Folger kent een toch wel enigszins bijzonder verloop. Zijn debuutseizoen als coureur in de koningsklasse verliep in 2017 allesbehalve naar wens. Ondanks een fantastische tweede plaats tijdens zijn thuisrace op de Sachsenring (na een fantastisch duel met de latere winnaar Marc Marquez) moest hij na dertien van het achttien Grand Prix weekenden tellende seizoen opgeven vanwege gezondheidsproblemen. Het betekende tevens het voorlopige einde van zijn actieve MotoGP carrière. In 2018 stapte Folger op als Yamaha MotoGP testcoureur maar ook dit werd geen succes. Folger’s goede vriend Johan Stigefelt vroeg hem een jaar later om als vervanger op te treden van Adam Norrodin binnen Petronas Sprinta Racing. Tijdens deze vijf Grand Prix weekenden tellende invalbeurt bleef hij puntloos en wist hij geen potten te breken. In 2020 vond Folger het plezier in het racen terug in het IDM, het prestigieuze Duitse wegracekampioenschap. Folger won in dat seizoen alle acht races met de titel als logisch gevolg. Met de titel op zak maakte Folger in 2021 samen met zijn IDM-team de overstap naar het FIM Superbike World Championship. Dit werd een seizoen om snel te vergeten, de resultaten bleven uit en meer dan een tweeëntwintigste plaats in de eindstand zat er dan ook niet in. Het WorldSBK avontuur bleef dan ook slechts bij dat ene jaar, sterker nog het leek opnieuw het einde van zijn carrière. Folger besloot dan ook om in 2022 niet meer als actief wedstrijdcoureur aan de start te verschijnen en een andere weg in te slaan met het starten van zijn eigen bedrijf waar hij zich o.a. richtte op het werk als rijderscoach en het organiseren van trackdays. Maar in oktober kwam er opnieuw een koerswijziging toen KTM aanklopte en hem vroeg om als MotoGP testcoureur in dienst te treden.
Shakedown MotoGP Test Sepang
Alvorens de reguliere MotoGP coureur voor het eerst in actie komen in 2023 tijdens de Official MotoGP Test in Sepang (10-12 februari) staat vanaf aanstaande zondag (05-07 februari) op het Maleisische circuit de zogenaamde Shakedown MotoGP Test op het programma. Tijdens deze eerste drie testdagen van het jaar zullen uitsluitend de MotoGP testcoureurs en MotoGP debutant Augusto Fernandez in actie komen. De actie op de baan is van 10.00 tot 18.00 uur lokale tijd. Er is tijdens deze driedaagse test geen live timing aanwezig, de gereden rondetijden zullen derhalve niet (officieel) vrijgegeven worden.
