De veranderingen in het WorldSBK reglement lijken drievoudig kampioen Jonathan Rea vooralsnog niet te hinderen. De Noord-Ier gelooft dat de nieuwe regels weinig invloed zullen hebben op de snelheid van zijn Kawasaki ZX-10RR. Racesport.nl fotograaf en redactielid Russel Colvin sprak vrijdag in Melbourne met Rea en vroeg hem naar zijn kijk op het komende World Superbike seizoen.
Voorafgaand aan de eerste World Superbike wedstrijd van het seizoen in het weekend van 23, 24 en 25 februari op Phillip Island zal er op 19 en 20 februari eerst nog een tweedaagse test verreden worden op hetzelfde circuit. De nieuwe reglementen voor het seizoen 2018 waarbij het toerental van de meeste motoren worden teruggedraaid zullen voor het eerst in wedstrijdverband te zien zijn. Voor de Kawasaki’s betekent dit een maximum toerental van 14.100 per minuut, 1000 toeren minder dan in 2017.
Jonathan Rea, die deze week weer terugkeerde naar Australië waar hij sinds kort ook een huis heeft, sprak in Melbourne met de media en leek positief.
“Toeren betekent vermogen, dus hebben we het blok op nieuw moeten ontwerpen zodat er veel meer koppel onderin zit. Voor mijn rijstijl is dit eigenlijk best goed. De motor is wat rustiger en niet zo piekerig en produceert nu meer vermogen bij lage toeren. Ik denk niet dat dit een nadeel is op veel circuits aangezien we bijna nergens lang in de zesde versnelling rijden. Waar dit wel zo is, kan het zijn dat we het wat moeilijker zullen krijgen.”
De onlangs 31 jaar geworden Rea bracht de winter door in zijn nieuwe huis op Phillip Island met vrouw Tatia en zoons Jake (4) en Tyler (2). Na het te verrichten testwerk in Jerez en Portimão eind januari en begin februari, is de drievoudig kampioen weer terug in Australië om zich voor te bereiden op de laatste test en het eerste raceweekend. Rea blijft een nuchtere kijk houden op de nieuwe reglementen en is zich bewust van wat de gevolgen kunnen zijn mocht hij het eerste deel van het seizoen domineren.
“Met deze reglementen proberen ze het veld dichter bij elkaar te krijgen door het toerental te verminderen, en ik weet dat wij per drie races een extra 250 toeren kunnen verliezen. Het kan dus zo zijn dat we na negen races al 750 minder toeren mogen draaien. We hebben nu onze versnellingsbak compleet aangepast, en dit mag niet meer gewijzigd worden gedurende het seizoen. Dus als we zoveel minder toeren mogen draaien is onze versnellingsbak daarna compleet verkeerd en is dit niet meer aan te passen. Ik hoop dat het de races closer maakt, maar het blijft wel wereldniveau in superbike technologie; ik denk dat het minder aantrekkelijk is als we dit te veel gaan versimpelen. Het maakt het heel moeilijk voor de ingenieurs, maar ik hoop dat het niet zo ver komt en dat er uiteindelijk verstandelijk wordt nagedacht over hoe we hiermee omgaan. Zoals altijd komen na drie of vier races de coureurs en teams op de plaats terecht waar ze horen, en ik denk niet dat dat dit jaar anders zal zijn.”
Behalve de focus leggen op het motorblok, is er ook veel aandacht gegaan naar een nu al goed pakket nog beter te maken. De Japanse fabrikant heeft verschillende ontwikkelingen op het gebied van het chassis doorgevoerd en ook heeft Showa hun vering doorontwikkeld.
“Met het chassis hebben we wat kleine dingen aangepast waardoor ik een iets beter gevoel had. Ook Showa is druk geweest met nieuw materiaal en ze hebben me een nieuwe voorvork gegeven waarvan ik denk dat die beter is. De Kawasaki is momenteel op een heel goede positie en ik denk dat we daar niet te veel van moeten afwijken. Als ik merk dat ik anders moet rijden dan weten we dat we even pas op de plaats moeten maken.”
Niet alleen is er in de winter aandacht geweest voor het 2018 seizoen, ook heeft Rea tijd genomen om even volledig te ontspannen van een hectisch seizoen en een nóg drukkere tijd na het seizoen. Na tijd door te brengen met familie en vrienden heeft de Noord-Ier zijn motivatie weer volledig gevonden met de kijk op 2018.
“Aan het eind van afgelopen seizoen was ik zowel fysiek als mentaal erg moe. Ik wist niet hoe het zat met mijn motivatie doordat ik heel druk was met sponsor- en marketing evenementen. Toen heb ik mijn training weer opgepakt en nu voel ik me goed om voor de vierde titel te gaan. Alles is weer op z’n plaats om weer te winnen, maar toch heb ik soms het gevoel dat er een tijd komt dat ik die motivatie niet meer heb. Ik kan dit natuurlijk niet voor altijd blijven doen, maar ik denk als we geen domme fouten maken en ik gezond blijf we kunnen vechten voor de titel tot het eind.
Naast veel bijeenkomsten voor sponsoren en Kawasaki zelf waren er nog meer hoogtepunten in het leven van Rea afgelopen winter. De kampioen kreeg de zeer hoog gewaardeerde MBE (Member of British Empire) uitgereikt op Buckingham Palace door Prince William, en werd tweede in de prestigieuze BBC Sports Personality of the Year awards achter atleet Mo Farah.
“Bij de BBC Awards mocht ik met mijn ZX-10RR het podium op rijden en heb natuurlijk een aantal keren het gas opengetrokken tegen de toerenbegrenzer aan, dat was zeker leuk om te doen!”
In de laatste Europese wintertest voordat het hele paddock de trip maakt naar Australië was het Rea die het snelst was voor Alex Lowes, Leon Camier, Michael van der Mark, Toprak Razgatlioglu, Tom Sykes, Eugene Laverty, Chaz Davies, Marco Melandri en Jordi Torres. Eerst dus nog een tweedaagse test op Phillip Island voordat het seizoen losbarst op hetzelfde circuit. Rea won vijf van de laatste zes wedstrijden op het legendarische circuit, maar hij weet dat iedereen vanaf nul begint en er vol voor zal gaan.
“Dat is wat deze periode van het jaar zo mooi maakt. Iedereen heeft er zin in en wil het beste uit zichzelf halen, en gelooft er ook in dat het hun jaar kan worden. Persoonlijk is het voor mij altijd heel bijzonder op Phillip Island, aangezien ik hier veel vrienden en familie heb wonen; een soort thuisrace. Het raceweekend van vorig jaar staat me echt nog vers op het geheugen.”
De twee World Superbike races zullen plaatsvinden op zaterdag 24 en zondag 25 februari, beide om 05:00 uur Nederlandse tijd. Maar eerst staat er maandag en dinsdag nog een officiële World Superbike test op het programma op het Phillip Island Grand Prix Circuit.
Handige links Official WorldSBK Test Phillip Island:
Tijdschema en volledige uitslagen
Fotoverslag
