Voorafgaand aan het eerste raceweekend van 2018 op het Losail International Circuit in Qatar, kwamen op donderdagmiddag een zestal MotoGP rijders bijeen voor de welbekende pré-event persconferentie.
Nadat er eerst werd bijgepraat ging het om 17.00 uur lokale tijd al snel over tot de orde van de dag: het raceweekend. Regerend wereldkampioen Marc Marquez werd donderdagmiddag vergezeld door zijn grootste uitdager van 2017 – Andrea Dovizioso, het Movistar Yamaha MotoGP duo Maverick Viñales en Valentino Rossi – die op donderdagmiddag bekend maakte na dit seizoen nog eens twee jaar door te gaan-, Johann Zarco en Andrea Iannone.
Tijdens deze persconferentie werd en vooral gesproken over het nieuwe seizoen, de wintertesten en nieuwe contracten – Marquez tekende voor twee jaar bij het Repsol Honda Team, en Rossi liet eerder op de dag weten zijn contract met Yamaha te hebben verlengd en door te gaan tot aan het einde van het seizoen 2020.
Eén van de verklaringen van Rossi zorgde voor een lachsalvo: “Ik heb veel auto- en motorcoureurs zien stoppen op hun hoogtepunt, zoals Michael Schumacher, Max Biaggi en Troy Bayliss… maar die zijn vervolgens allemaal weer teruggekeerd. Dus ik heb besloten om door te gaan tot het einde!”
Terugkijkend naar de wintertesten en gefocust op het aanstaande raceweekend, lag het moraal donderdagmiddag hoog en is iedereen klaar om te beginnen, inclusief de man die dit jaar voor zijn zevende wereldtitel zal gaan strijden, Marc Marquez (Repsol Honda Team).
“Ik ben blij dat we hier nu zijn en het seizoen op het punt van beginnen staat na een lange winter, ik denk dat iedereen nu wel wil starten. We zijn min of meer op de best mogelijke manier begonnen, met mijn toekomst bepaald bij Honda. We bereikten een overeenkomst, ik was blij met ze en ik wachtte af hoe het voorseizoen zou gaan maar ik voelde me al blij en ik voel me belangrijk binnen Honda. En dat is juist ook belangrijk. Dus ik ben tevreden en erg dankbaar. Het zal dit seizoen heus helpen dat alles al duidelijk is. Tijdens het testen hebben we ons vooral gefocust op het motorblok, en dan kunnen we naarmate het seizoen vordert andere dingen meer gaan verbeteren. We beginnen beter dan vorig jaar, we weten dat er circuits zijn waar we kunnen aanvallen en op anderen zullen we het lastiger hebben.”
Eén van die moeilijkere circuits zou het Losail International Circuit kunnen zijn – en Andrea Dovizioso (Ducati Team) zou hier zomaar eens van kunnen profiteren, de Italiaan heeft al een aantal indrukwekkende podiums weten te behalen op het circuit gelegen nabij de hoofdstad Doha in Qatar.
“Wanneer ik het seizoen op een goede manier eindig, is de winter heerlijk. En het was een fijne winter. Ik verwacht dit seizoen nog competitiever te zijn, we hebben goed gewerkt tijdens de winter en veel nieuw materiaal getest. Ik denk dat we alles goed getest hebben maar alleen de races kunnen de realiteit laten zien. Tijdens de race hier al, maar zeker in de races erna. Vroeger was, als je voor een fabrieksteam reed, het kampioenschap het doel. Maar je moet ook realistisch zijn. Vroeger was het niet zo echt als nu, we bevinden ons nu in de juiste situatie. We hebben alles van mijn kant, en van de kant van de machine. Het betekent niet dat we voor het kampioenschap zullen vechten, maar we benaderen het op deze manier.”
De winnaar van vorig jaar was Maverick Viñales (Movistar Yamaha MotoGP Team). De Spanjaard had niet zo’n goed voorseizoen als vorig jaar, maar zijn vertrouwen blijft aanwezig.
“Ik voel me geweldig, dit jaar voel ik me echt goed. Soms hebben we met de machine niet het beste niveau omdat we veel uittesten, maar ik ben er zeker van dat we dingen kunnen gaan laten zien. We weten waar we moeten verbeteren maar net zoals vorig jaar start ik met een goede motivatie en voel ik me goed op de motor. Tijdens het seizoen moet je alles verbeteren. Stap voor stap en race voor race.”
Valentino Rossi (Movistar Yamaha MotoGP) kwam daarna aan het woord, nadat hij zelf het gesprek van de dag was. Hij verlengde zijn contract met Yamaha tot en met 2020 en vertelde de aanwezigen over het proces en zijn gedachten. Daarna voegde hij er nog aan toe dat hij veel positieve punten heeft ontdekt in de winter en dat hij snel is.
“Ik ben blij. Twee jaar geleden, toen ik mijn huidige contract tekende, dacht ik dat dat misschien de laatste zou zijn. Ik dacht dat ik tijdens deze twee seizoen zou gaan beslissen maar in mijn hoofd was het altijd al duidelijk, ik wil proberen door te gaan. De uitdaging is groot, om aan de top te blijven is altijd moeilijk maar ik denk dat ik genoeg kracht en motivatie heb om het te proberen! Aan het einde van het seizoen sprak ik met Yamaha en ik zei dat ik tijdens de wintertests een beslissing zou maken. Als ik die zou overleven, zou ik beslissen! De tests gingen best wel goed en iedereen stond dicht bij elkaar, sommige dagen hadden we het erg moeilijk maar ik vind de machine fijn, ik voel me comfortabel en snel. We hebben nog werk te doen maar ik voel me best wel snel.”
Snel, dat woord geldt ook voor Johann Zarco (Monster Yamaha Tech3). De Rookie of the Year van 2017 en top Independent Team rijder eindigde onlangs de test in Losail als snelste en de grote vraag is dan ook of hij verwacht had dat hij getipt zou worden als mogelijk titelkandidaat in 2018.
“Nee, ik verwacht geen titelkandidaat te zijn. Om vorig jaar de race te leiden gaf me een goed gevoel en de manier waarop ik het seizoen geëindigd ben was goed, helemaal om een aantal aspecten van de snelle jongens te begrijpen. Na de afgelopen drie tests evenementen was ik blij dat ik de snelste was. Het is maar één rondetijd maar het zorgt voor een glimlach bij mij en het team dus wil ik het herhalen.”
Andrea Iannone (Team Suzuki Ecstar) behoorde ook tot de personen die vorig jaar vooraan meestreden in Qatar, maar vervolgens helaas uit de wedstrijd crashte. Voor de Italiaan is de snelheid altijd aanwezig op Losail en tijdens de wintertesten heeft hij de nodige progressie weten te boeken.
“Het eerste deel van 2017 was erg moeilijk maar uiteindelijk wisten we het gaatje te dichten en zaten we dichter bij de top. We bleven hard werken voor de toekomst en voor de test. Ik denk dat we dit jaar onder betere omstandigheden starten, vanaf het begin heeft de machine een goede basis. Tijdens de tests was de fiets erg sterk. Ik denk, zeker hier, het gevoel met de machine erg goed is voor mij, maar alsnog list iedereen dicht bij elkaar, we gaan ons best doen. Ik weet niet wat het is hier. Wanneer het gevoel goed is, ben ik meestal snel. Maar ik doe altijd mijn best en Qatar is een goed circuit voor mij.”
Met zoveel rijders die kans maken op de overwinning en die komend seizoen voor een verrassing kunnen zorgen is het vrijdag tijd om de baan op te gaan voor de eerste twee vrije trainingen van 2018. De rijders kunnen niet wachten, wij kunnen niet wachten, en jullie?
Handige links Grand Prix of Qatar:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
