Franco Morbidelli begint aan zijn tweede volledige seizoen als Monster Energy Yamaha MotoGP coureur. Na een teleurstellend 2022 seizoen zal de Italiaan dit jaar al vroeg moeten laten zien dat hij zijn positie als Yamaha fabriekscoureur verdient.
Twee jaar geleden ging Franco Morbidelli het seizoen nog in als één van de favorieten voor de wereldtitel, nadat hij het korte 2020 seizoen als vicewereldkampioen afsloot achter Joan Mir. Een knieblessure zorgde ervoor dat het seizoen van 2021 grotendeels in het water viel maar dankzij de breuk van Maverick Viñales en Yamaha was daar toch meteen de promotie naar het fabrieksteam en een contract tot en met het einde van 2023.
Dat de resultaten in de tweede helft van 2021 niet geweldig waren was te verwachten gezien de ernst van de knieblessure, maar voorafgaand aan de tests in Maleisië in het begin van 2022 gaf Morbidelli zelf aan dat hij weer volledig fit was. De toenmalig regerend wereldkampioen Fabio Quartararó liet zien dat er ondanks de gebreken heel hard gereden kon worden met de Yamaha YZR-M1 en regelmatige podiumfinishes en overwinningen haalbaar waren.
Terwijl Quartararó regelmatig op de eerste startrij stond wist Morbidelli zich in het hele seizoen slechts één keer in de top tien te kwalificeren (Maleisië). Het beste raceresultaat van de Italiaan in 2022 was een zevende plaats in Indonesië onder zeer regenachtige omstandigheden, op een droge baan was de tiende plaats in de laatste race van het jaar in Valencia het beste resultaat. Uitslagen die niet bij de vicewereldkampioen van 2020 passen, uitslagen waar het management van Yamaha niet blij van wordt en uitslagen waar ook teamgenoot Quartararó niets aan heeft aangezien hij het hele seizoen als enige Yamaha coureur heeft moeten strijden tegen de concurrentie die voornamelijk vanuit Ducati en Aprilia kwam.
Het zal daarom zaak zijn voor Morbidelli om heel gauw op snelheid te komen tijdens de eerste wintertest in Maleisië (10 t/m 12 februari) en te laten zien dat hij meekan met het tempo van zijn teamgenoot. Met slechts twee Yamaha’s op de MotoGP grid in 2023 zal het er niet makkelijker op worden voor de Japanse fabrikant die als enige met een vier-in-lijn configuratie rijdt en dus tegen twintig V4’s moet strijden.
Podiums en overwinningen zullen niet geëist worden van Morbidelli maar de Italiaan zal moeten zorgen dat hij dicht in de buurt blijft van Quartararó om de Fransman op die manier rugdekking te kunnen bieden. Als de sympathieke Moto2 wereldkampioen van 2017 dezelfde vorm vasthoudt als in 2022 dan zal Yamaha zijn aflopende contract niet verlengen en lijkt het een langere carrière in de koningsklasse een lastig verhaal te worden. Jorge Martin heeft aangegeven dat hij in 2024 in een fabrieksteam wil rijden en bij Ducati is dat gezien de contracten van Pecco Bagnaia en Enea Bastianini niet mogelijk, dus lijkt de Spanjaard de voornaamste kandidaat als toekomstig teamgenoot van Quartararó als Morbidelli het ook in 2023 laat afweten.
Franco Morbidelli: “We maken vandaag een frisse start met een nieuwe look. Alles is weer op nul gezet en alles is mogelijk dit seizoen, dus dat is een spannend vooruitzicht. We hebben 2022 afgesloten met een verbeterd gevoel, nu is het belangrijk dat we goed werk leveren tijdens de komende wintertests zodat we klaar zijn om het seizoen in maart te beginnen met de eerste race in Portugal.
Er is een nieuw race format, waar de rijders en de teams aan zullen moeten wennen, maar ik zie het als een positieve verandering omdat het iets is waar de fans van zullen genieten. Ik wil de Indonesische fans, die we vandaag op de dealerbijeenkomst zagen, bedanken voor hun steun. Hun enthousiasme heeft ons een boost gegeven en ik kan niet wachten om het seizoen 2023 op de best mogelijke manier te beginnen.”
