Francesco Bagnaia passeerde zondag in Valencia als negende de finish in de laatste MotoGP race van het seizoen, voldoende om zichzelf na afloop van de race tot 2022 MotoGP wereldkampioen te laten kronen. Een puike prestatie na in het tweede deel van het seizoen een achterstand van 91 punten te hebben weggewerkt. Bagnaia is de eerste Ducati-coureur die de wereldtitel weet te behalen sinds Casey Stoner in 2007, de eerste Italiaan sinds Valentino Rossi in 2009 en de eerste Italiaan op een Italiaanse motor sinds Giacomo Agostini in 1972.
Bagnaia, geboren in Turijn, kende de nodige successen in de MiniMoto voordat hij in 2011 de overstap maakte naar grotere machines in het toenmalige FIM CEV Repsol op een 125cc machine. Hier deed hij zijn eerste internationale ervaringen op als coureur voordat hij in 2013 overstapte naar de Moto3 klasse van het MotoGP wereldkampioenschap.
Hij sloot zich aan bij de VR46 Riders Academy en verhuisde in 2014 naar de VR46 Racing Academy. In 2015 was hij met Mahindra in de kleuren van het Aspar Team de hoofdrijder van het team en dat werd in 2016 alleen maar bevestigd toen hij de eerste overwinning ooit behaalde – en er nog een tweede. De eerste was in Assen en de tweede in Sepang, wat hem een speciale beloning van het team opleverde: de kans om de MotoGP motor te proberen tijdens de Valencia-test na het seizoen.
Bagnaia stapte in 2017 over naar de Moto2 categorie in de kleuren van het nieuwe SKY Racing Team VR46, niet onverdiend want hij scoorde in zijn debuutseizoen meteen de nodige podiumplaatsen om vervolgens het seizoen af te sluiten als Rookie of the Year. In 2018 schoot hij uit de startblokken en was hij vanaf het begin een kanshebber voor de titel. Met een geweldige vorm en enkele ongelooflijke overwinningen pakte hij deze titel in Maleisië.
Volgende halte: MotoGP
Ondanks zijn indrukwekkende snelheid tijdens zijn eerste testritten in de koningsklasse, was het een moeilijk eerste jaar voor Bagnaia op een Ducati in de kleuren van Pramac Racing. Toch beloofde een fantastische vierde plaats op in de eindfase van het seizoen op Phillip Island genoeg tekenen van belofte. 2020 werd een seizoen met de nodige up and downs voor de Italiaan, maar hij behaalde een indrukwekkende tweede plaats in de GP van San Marino en een week later stond hij op hetzelfde circuit op het punt zijn eerste overwinning in de koningsklasse te behalen, totdat een crash een einde maakte aan deze hoop. In de resterende races van dat jaar kwam hij deze tegenslag niet meer te boven en bleven topklasseringen uit, maar in 2021 stapte hij over naar het fabrieksteam en begon een heel nieuw hoofdstuk.
Drie podiumplaatsen en een pole in de eerste vier Grand Prix weekenden duidden erop dat de Italiaan een titelkandidaat was en ondanks een dipje in het midden van het seizoen was hij de laatste overgebleven uitdager van de uiteindelijke kampioen Fabio Quartararo, en dat na een MotoGP debuutzege in Aragon – na een ongelooflijk spannend duel met Marc Marquez – tot een verbazingwekkende overwinning in Misano een week later, Bagnaia was gearriveerd en hij sloot het seizoen af met een overwinning in Valencia.
2022 begon echter met tegenslag. Een crash in Qatar, een moeilijke en moeizame race in Lombok, twee vijfde – en een achtste plaats betekende een onverwachte en teleurstelellende start van het seizoen, maar in Jerez stond de nummer 63 weer bovenaan in een race na een spannend gevecht met Quartararo. Toen kwam er nog een crash in Le Mans gevolgd door een overwinning op zijn thuiscircuit in Mugello. Maar de rollercoaster kreeg een vervolg met een negatieve spiraal toen hij door pech een DNF pakte in Barcelona en een fout op de Sachsenring opnieuw voor een nul score zorgde. Op dat moment had Bagnaia inmiddels al 91 punten achterstand op klassementsleider Quartararo, de grootste achterstand tot nu toe in de koningsklasse.
De beste manier om een comeback te maken is door te gaan winnen, en dat deed Bagnaia door vier overwinningen op rij te boeken in Assen, Silverstone, Oostenrijk en Misano. In Aragon werd hij tweede, een jaar na zijn eerste overwinning. Maar in Motegi was de rollercoaster opnieuw in beweging, toen Bagnaia in de allerlaatste ronde uitviel.
Thailand betekende een enorme uitdaging, want een regenachtige racedag gaf veel flashbacks van Lombok, waar Quartararo een podiumplaats pakte en Bagnaia slechts één punt, maar de kansen werden omgekeerd in Buriram, waar Pecco een podiumplaats behaalde en El Diablo niet scoorde. Toen kwam Australië en een crash van Quartararo terwijl Bagnaia opnieuw als derde op het podium finishte.
En dan naar Sepang waar Bagnaia zijn eerste matchpoint kon verzilveren. Daar was het opnieuw Bagnaia tegen Bastianini. De hele race lang stonden de twee tegenover elkaar, met alle ogen gericht op het duo dat volgend seizoen als teamgenoten de Ducati pitbox zal delen. Maar deze keer was het de nummer 63 die de zenuwen onder controle hield en de overhand had op de baan. Met zijn zevende overwinning van het seizoen en een voorsprong van 23 punten in het kampioenschap verliet de Italiaan Maleisië. Met andere woorden, ondanks zijn winst werd het matchpoint niet verzilverd en moest de beslissing vallen tijdens de laatste Grand Prix van het seizoen in Valencia.
En zo was #TheDecider aangebroken, dit weekend op Circuit Ricardo Tormo. Twee coureurs, 23 punten verschil, en één kroon. Het was soms een nerveus weekend voor Bagnaia op het nabij Valencia gelegen circuit, maar toen de lichten zondagmiddag uitgingen voor de laatste en beslissende race van het seizoen ging het spel op de wagen.
Quartararo drong aan om naar voren te komen en het ging er in de beginfase van de race op sommige momenten heftig aan toe. Quartararo moest winnen om de titel te behouden maar op de vierde plaats rijdend werd het al snel duidelijk dat dit een moeilijk verhaal ging worden. Bagnaia, die in een duel met zijn rivaal zelf een paar aero delen verloor, hield het koel. Hij moest echter wel de nodige posities prijsgeven maar na even buiten de top tien te hebben gereden werd uiteindelijk een negende plaats zijn deel. Ruim voldoende om zichzelf tot 2022 MotoGP wereldkampioen te laten kronen.
Handige links Gran Premio Motul de la Comunitat Valenciana:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
Racesport.nl Supporter
Bent u een trouwe bezoeker van deze website, wilt u het werk van het Racesport.nl redactieteam mede ondersteunen en daarnaast ook nog eens regelmatig kans maken op fantastische prijzen? Word dan nu Racesport.nl supporter.
Meer info: www.racesport.nl/supporter
