De wekelijkse rubriek Finishpraat speelt in op actualiteit, combineert verleden met heden en haalt oude herinneringen op; kortom een verhaal voor de echte motorsportfan. Deze keer blikken we terug op de periode dat de Thunderbike Trophy reed in het bijprogramma van de Grand Prix.
De Supersport klasse heeft sinds 1999 een officiële WK-status. Het WK Supersport kennen we als een vast onderdeel binnen de WorldSBK evenementen. Toch kreeg de Supersport 600 categorie een wereldberoemde status in het bijprogramma van de Grand Prix toen in 1995 de Thunderbike Trophy werd geïntroduceerd. Dorna ging voor uitbreiding van het Grand Prix tijdschema, waarbij ze uitkwamen op de Thunderbike Trophy, een klasse met 600cc straatmotoren. De belangstelling was groot, want diverse voormalig Grand Prix rijders – waaronder Wilco Zeelenberg – kozen voor deze nieuwe klasse. Maar ook Ten Kate Racing zag met de komst van de Thunderbike Trophy een kans om zich op internationaal niveau te laten zien. Maar daarover later meer. Zeelenberg was op voorhand één van de favorieten voor de titel. De Bleiswijker begon goed aan zijn debuutjaar op de 600 en scoorde een podiumplaats tijdens de tweede Thunderbike Trophy race tijdens de Grand Prix op de Nurburgring. Tijdens de TT Assen moest er een overwinning komen voor Zeelenberg, maar het liep anders. In Nederland is op dat moment de Supersport 600 klasse ook zeer populair en sterk bezet. Denk aan rijders als Johnny Verwijst, Harry van Beek, Mile Pajic en Jeffrey de Vries. Deze rijders kregen tijdens de TT Assen de kans om zich met een wildcard laten zien. De Vries – die het liefst een vaste start in de Thunderbike Trophy had gekregen – wilde laten zien dat hij in deze klasse thuishoorde. En daar zou hij volledig in slagen!
In de openingsfase van de race ontstaat er een grote kopgroep met daarin ook Zeelenberg en De Vries. Het was niet de dag van Zeelenberg, want hij viel gedurende de race met technische problemen terug. Maar het was wel de dag van wildcardrijder De Vries, want hij reed in het tweede deel van de race regelmatig aan de leiding. In de slotronde ging het tussen Udo Mark, De Vries en Yves Briquet. De Vries ging als tweede op de Geert Timmer bocht af en remde voorbij aan de Duitser Mark. Maar op het laatste deel richting start-finish kwam Mark toch nog nipt voorbij aan De Vries, die na zijn zeer verrassende optreden knap tweede werd. Later in het seizoen krijgt De Vries vaker de kans om te starten in de Thunderbike Trophy. Op Donington Park scoorde De Vries zijn eerste zege. Ondanks dat hij diverse races mistte eindigde De Vries nog als achtste – één plek voor vaste rijder Zeelenberg – in de eindstand. Zeelenberg pakt wel de Nederlandse Supersport 600 titel ten koste van De Vries. De eerste titel in de Thunderbike Trophy ging naar Udo Mark.
In 1996 zijn Zeelenberg en De Vries beiden vaste deelnemers. Zeelenberg heeft met de ervaren Belg Stephane Mertens een sterke teamgenoot gekregen. In het ONK Supersport 600 werd de strijd ook steeds groter waarin Mertens, Zeelenberg, Verwijst, De Vries en de Schotse rijder van Ten Kate Racing Ian MacPherson de dienst uitmaakten. De klasse groeit uit tot het absolute hoofdnummer van het ONK. Mertens werd uiteindelijk ONK-kampioen in 1996. In de Thunderbike Trophy begint het seizoen moeizaam voor De Vries en Zeelenberg. In Assen komt daar verandering in en stijgen beide rijders boven zichzelf uit. En deze keer is er opnieuw een wildcardrijder die indruk maakt. We duiken even terug in die race van 1996: Wildcardrijder Johnny Verwijst leidt in de openingsronde meerdere ronden in de kopgroep van vijf rijders met daarin ook Zeelenberg. De Vries mist de aansluiting, maar weet later in de race met William Costes naar de koplopers te rijden. Verwijst valt langzaam iets terug terwijl Zeelenberg sterk naar voren komt. In de slotfase probeert Zeelenberg weg te rijden, maar hij wordt achterhaald. Het komt aan op de laatste ronde. Zeelenberg, Costes en Mertens rijden aan kop, terwijl De Vries als vierde aan de slotronde begint. Costes komt als eerste op de laatste chicane af, maar Zeelenberg remt laat, heel laat. De twee raken elkaar en gaan beiden iets door het gras. De Vries – die inmiddels naar de derde plaats is gekomen – profiteert optimaal en wint deze keer wel zijn thuisrace tijdens de TT Assen. Zeelenberg – die heel dicht bij een zege was – wordt na zijn uitstapje buiten de baan slechts vierde.
Een week later is het opnieuw raak voor De Vries wanneer hij ook op de Nurburgring weet te winnen. Door zijn dubbele zege staat De Vries ineens maar 5 punten achter de kampioenschapsleider. De zegereeks komt ten einde op Donington Park, de baan waar De Vries uitgerekend een jaar eerder nog won. Tijdens de trainingen komt De Vries ten val en raakt geblesseerd. Daarna gaan de Thunderbike rijders naar Zeltweg – tegenwoordig bekend als Red Bull Ring -, waar het eerste grote succes in de rijke geschiedenis van Ten Kate Racing wordt gevierd. MacPherson reed van start tot finish aan de leiding en pakte de winst voor het team uit Nieuwleusen. Vanaf Zeltweg zit De Vries ook weer op de motor, maar hij kan niet voorkomen dat de Fransman William Costes uiteindelijk kampioen wordt. De Vries eindigt keurig als derde in het kampioenschap, MacPherson van Ten Kate Racing wordt vijfde en Zeelenberg eindigt als tiende.
1997 verdwijnt de Thunderbike categorie in het Grand Prix programma en gaat de klasse verder als World Series Supersport – de voorloper van het officiële World Supersport kampioenschap – in het WorldSBK paddock. Het seizoen 1997 verloopt moeizaam voor Zeelenberg en De Vries, die teamgenoten zijn geworden. Maar ook deze keer stijgen de Nederlanders in Assen boven zichzelf uit. Tijdens het WorldSBK evenement – dat in 1997 nog in september werd verreden – was het de beurt aan Zeelenberg om de show te stelen. Zowel in de trainingen als in de race stond er geen maat op “De Zeel”, die met een ruime voorsprong zijn eerste grote internationale overwinning in de Supersport 600 klasse scoorde. Een jaar later kon Zeelenberg zijn kunstje niet herhalen in zijn thuisrace, omdat hij door Paolo Casoli van de motor werd gereden. Maar Zeelenberg won nog wel één keer in het officiële WK Supersport. Dat gebeurde in 1999. Zeelenberg won niet in Assen, maar wel tijdens een superspannende race op Monza. Tot een Nederlandse wereldtitel kwam het niet. Daarvoor moesten we wachten op Michael van der Mark die in 2014 de beste van de wereld werd.
Tot volgende week,
Asse Klein
Racesport.nl Supporter
Bent u een trouwe bezoeker van deze website, wilt u het werk van het Racesport.nl redactieteam mede ondersteunen en daarnaast ook nog eens regelmatig kans maken op fantastische prijzen?
Word dan nu Racesport.nl supporter. Meer info: www.racesport.nl/supporter
