Finishpraat: Japanse wereldkampioenen

De wekelijkse rubriek Finishpraat speelt in op actualiteit, combineert verleden met heden en haalt oude herinneringen op; kortom een verhaal voor de echte motorsportfan. Ai Ogura zorgde na 15 jaar weer voor een Japanse wereldkampioen in de Grand Prix wegrace.

Japan maakt door zijn grote motorfabrikanten een belangrijke onderdeel uit van het wereldkampioenschap wegrace. Honda en vervolgens Yamaha behaalden de meeste wereldtitel in de 500cc/MotoGP. Toch werd er nog nooit een Japanse rijder wereldkampioen in de koningsklasse. Onlangs werd Ai Ogura Moto2 wereldkampioen. Het was 15 jaar geleden dat er een Japanse rijder wereldkampioen in de Grand Prix wegrace was geworden. En Ogura was pas de zevende Japanse rijder die dit sinds de start van het wereldkampioenschap wegrace in 1949 presteerde. Twee Japanse rijders werden tweemaal wereldkampioen, waardoor het totaal op negen wereldtitels staat. Maar ook in het WorldSBK paddock zijn de Japanners nog niet succesvol. Sterker nog in de World Superbike, World Supersport of World Supersport 300 werd nooit een Japanner wereldkampioen.

De eerste Japanse wereldkampioen was Takazumi Katayama. Hij was in 1977 de beste in de 350cc klasse. Deze raceklasse werd op dat jaar gedomineerd door Yamaha. Katayama reed met een speciale driecilinder Yamaha en hiermee werd hij met een ruime voorsprong wereldkampioen. Een jaar later zou Kawasaki zich mengen in de 350cc-titelstrijd. Katayama kon zijn titel niet prolongeren en eindigde als tweede achter Kork Ballington (Kawasaki) in het wereldkampioenschap. Daarna zou de Japanner de overstap maken naar het nieuwe Honda-project in de 500cc. Het zou lang duren voordat de tweede Japanse wereldtitel werd behaald. In de jaren 80 was er geen Japanse wereldkampioen. Er werden slechts nauwelijks overwinningen behaald door rijders uit het land van de rijzende zon. Daar kwam in de jaren 90 verandering in toen een groot aantal Japanse talenten in de Grand Prix gingen rijden. Velen van hen hadden tijdens wildcardoptredens in de Japanse Grand Prix al laten zien zeer snel te zijn. Eén van hen was Tetsuya Harada. Hij maakte zijn debuut als vaste Grand Prix rijder in 1993 en werd met zijn Yamaha meteen 250cc wereldkampioen. Harada versloeg onder andere Loris Capirossi en Max Biaggi. Vanaf 1994 werd er drie jaar op rij een Japanner wereldkampioen in de 125cc. Kazuto Sakata was in 1993 al tweede geworden in het wereldkampioenschap achter de Duitser Dirk Raudies en pakte een jaar later de wereldtitel. Sakata werd onttroond door zijn landgenoot Haruchika Aoki, uitkomend op een Honda voor Molenaar Racing. Aoki zou met het Nederlandse team zijn 125cc wereldtitel prolongeren. Nadat Valentino Rossi in 1997 de 125cc wereldtitel had binnengesleept, wist Sakata in 1998 voor de tweede keer wereldkampioen te worden.

Begin deze eeuw werd Daijiro Kato een permanent Grand Prix coureur voor Gresini Racing in de 250cc. Na een leerjaar in 2000 werd de Japanner een jaar later overtuigend wereldkampioen. Velen zagen in Kato een toekomstig kanshebber voor de MotoGP-wereldtittel. Helaas kwam het niet zover. Kato overleed in 2003 aan gevolgen van een zware crash tijdens de MotoGP-race op Suzuka. Daarna duurde het weer even voordat er een Japanner wereldkampioen werd. Dit gebeurde in 2009, het laatste jaar van de 250cc voordat het de Moto2-klasse werd. Hiroshi Aoyama streed met Hector Barbera, Marco Simoncelli en Alvaro Bautista voor de wereldtitel. Aoyama bleek het meest constante van het kwartet en pakte de achtste Japanse wereldtitel in de Grand Prix. Daarna werd het weer rustig betreft Japanse wereldkampioenen. In de afgelopen jaren kwamen er wel weer meer Aziatische talenten door, mede door de komst van Asian Talent Cup. Ai Ogura was zo’n talent die uitkwam in deze opleidingsklasse. Ogura was al vaker dichtbij een wereldtitel. In 2020 werd de Japanner derde in het Moto3 wereldkampioenschap en had hij slechts vier punten minder dan wereldkampioen Albert Arenas. In 2022 had hij de Moto2 wereldtitel al in het vizier, totdat hij crashte tijdens de slotronde van de voorlaatste race in Maleisië. Een fout die hem de wereldtitel zou kosten. Na een seizoen met een vervelende polsblessure in 2023 was Ogura dit seizoen weer op zijn oude niveau. Deze keer hield hij zijn hoofd koel en zo werd er na 15 jaar weer een Japanse rijder wereldkampioen. Nu staat er een nog grotere uitdaging op hem te wachten. Ogura maakt de overstap naar de MotoGP in 2025, waardoor hij nu kan gaan voor de eerste Japanse wereldtitel in de koningsklasse. Maar eerst maar eens een MotoGP-overwinning halen, want dat is voor een Japanner ook al heel lang geleden. De laatste die dat presteerde wat Makoto Tamada in 2004.

Japanse wereldkampioenen in de Grand Prix
1977 – Takazumi Katayama – 350cc
1993 – Tetsuya Harada – 250cc
1994 – Kazuto Sakata – 125cc
1995 – Haruchika Aoki – 125cc
1996 – Haruchika Aoki – 125cc
1998 – Kazuto Sakata – 125cc
2001 – Daijiro Kato – 250cc
2009 – Hiroshi Aoyama  – 250cc
2024 – Ai Ogura – Moto2

Tot volgende week,
Asse Klein

Volg Racesport.nl ook via de onderstaande social mediakanalen

Facebook | Instagram |  X | Threads | YouTube