Exclusief interview Sam Lowes: “Terugkomen naar World Superbike en samen racen met Alex was altijd al mijn plan”

Sam Lowes komt dit jaar voor het eerst uit in de World Superbike klasse. Na tien seizoenen in de MotoGP paddock was de Brit uitgekeken op de Moto2 klasse en keerde hij terug naar de WorldSBK paddock. Tijdens het WorldSBK weekend in Assen spraken we met de inmiddels 33-jarige Lowes over deze overstap.

Hij was jarenlang een vaste waarde in de Moto2 klasse maar sinds dit jaar rijdt Sam Lowes in de World Superbike klasse voor het ELF MarcVDS Racing Team op een Ducati Panigale V4 R. Toen Lowes in 2013 wereldkampioen werd in de World Supersport klasse besloot hij om de overstap te maken naar de Moto2 klasse.

De eerste twee seizoenen reed hij voor het Speed Up team waarmee hij in 2015 zijn eerste Grand Prix overwinning behaalde op het Circuit of The Americas. In 2016 stapte Lowes over naar het Gresini team in de Moto2 klasse waar hij nog eens twee overwinningen behaalde. Het leverde hem een zitje bij het Aprilia Racing Team Gresini op in de MotoGP klasse. Dat werd echter een fiasco en na een teleurstellend seizoen keerde Lowes terug naar de Moto2 klasse.

Na een dramatisch jaar bij het Swiss Innovative Investors KTM team in 2018 leverde ook een terugkeer bij het Gresini team in de Moto2 klasse weinig succes op. In 2020 maakte hij de overstap naar het MarcVDS team en in dat jaar werden drie overwinningen en in totaal 7 podiumplaatsen behaald. Met een derde plaats in de einstand zou dat zijn meest succesvolle Moto2 seizoen worden. In 2021 werden er opnieuw drie overwinningen behaald waarna hij het in 2022 met slechts twee podiumplaatsen moest doen. In 2023 wist Lowes de Moto2 race in Jerez te winnen waarna hij besloot afscheid te nemen van de klasse en weer terug te keren naar de World Superbike paddock. Samen met het ELF MarcVDS Team debuteerde Lowes in de World Superbike klasse en sindsdien racet hij samen met tweelingbroer Alex Lowes in het op productiemachines gebaseerde kampioenschap.

Tijdens de Nederlandse ronde van het World Superbike kampioenschap op het TT Circuit Assen in het derde weekend van april had Racesport.nl de kans om in gesprek te gaan met Lowes.

Hoe vind je het tot nu toe in het World Superbike kampioenschap? 
Het gaat goed, ik heb het naar mijn zin. We hebben natuurlijk nog niet zoveel races gehad en ik moet nog veel leren, zowel ikzelf als het team. Maar de motor is goed, Ducati levert een goed pakket. Na zoveel jaren in de Moto2 klasse was het goed voor mij om wat anders te gaan doen. De resultaten zijn er nog niet echt maar om meteen al competitief te zijn is goed, hopelijk komen die resultaten gauw.

Je maakte de keuze om naar het WK Superbike te gaan al vrij vroeg vorig jaar, daarna werd pas duidelijk dat Pirelli ook in Moto2 de banden zou gaan leveren. Toen je dat hoorde, was er misschien nog ergens wat twijfel? 
Ik zou de Moto2 machine graag proberen met Pirelli banden, alleen al omdat het gewoon wat anders is. Maar het grootste probleem voor mij was dat er met het nieuwe tijdschema in de MotoGP klasse niet genoeg rijtijd is voor de andere klassen. Er is maar weinig rijtijd voor de Moto3 en Moto2 klassen en dat maakt het heel moeilijk. Om naar dit kampioenschap te komen, iets nieuws te proberen, minder te hoeven reizen en meer te kunnen rijden was daarom geen moeilijke keuze. Ik rijd gewoon graag dus om dat hier meer te kunnen doen is alleen maar beter. Natuurlijk had de Moto2 machine met Pirelli’s graag geprobeerd en ik denk dat het goed bij mij zou kunnen passen. Maar goed, ik ben blij dat ik nu op de Ducati zit.

Het is nu ruim een jaar geleden sinds dat besluit om afscheid te nemen van de Moto2 klasse na de overwinning in Jerez. Kun je eens vertellen hoe dat proces gegaan is?
Ik dacht er al een tijdje aan. Veel Grand Prix coureurs kijken liever niet naar de World Superbike paddock maar ik ben hier begonnen en ik volg het heel nauwlettend vanwege Alex [Lowes, tweelingbroer]. Terwijl ik heel gefocust was op mijn eigen werk in de Moto2 klasse heb ik de afgelopen tien jaar ook heel aandachtig naar de Superbikes gekeken. Behalve als ik zelf aan het rijden was keek ik naar iedere sessie, dus het was voor mij altijd al interessant. Ik ken hier veel mensen en het was altijd al mijn idee om terug te komen naar de Superbikes en samen te racen met Alex. Sinds mijn schouderblessure in 2022 is het niet zo geweldig gegaan in de Moto2 klasse, daarnaast spelen dus ook de verminderde rijtijd en het niet hebben van een warm up een rol. Ik had er niet meer zoveel plezier in.

Ik had het erover met mijn vrouw: als je op vrijdag iets mist dan heb je vervolgens geen rijtijd meer om het te verbeteren. Als je het weekend niet meteen goed begint dan wordt het een heel lastig weekend. Het ene weekend was ik de snelste in FP1 en won ik vervolgens op zondag de race, het andere weekend kon ik er niet bij in de buurt komen. Eerst hadden we vier sessies van 45 minuten, een warm up van twintig minuten en een race. Nu heb je twee sessies van 40 minuten op vrijdag, een halfuur durende sessie op zaterdagochtend, een kwalificatie van 15 minuten in de middag, geen warm up en dan de race. Ik had het gewoon niet meer zo naar m’n zin. De Moto2 klasse is een goede klasse voor de coureur want je moet heel veel bij jezelf vinden. Technisch gezien is het niet zo spannend met een standaard motorblok en geen elektronica dus je moet gewoon iedere sessie hard rijden. Dat is leuk maar ik dacht dus al aan verandering. Ik was in gesprek met een paar mensen in de WorldSBK paddock en had wat opties, maar ik had ook de optie om nog een jaar door te gaan in de Moto2 klasse.

Ik sprak met het team en na de overwinning in Jerez vroegen ze aan mij of ik in de Moto2 wilde blijven. Dat wilde ik niet, ik wilde wat anders doen. Uiteindelijk kwam het zo uit dat ik hier samen met het team naar toe kon gaan en daar was ik blij mee. Het team is geweldig en de motor is dat ook. Ik wist dat ik niet meer terug kon gaan naar de MotoGP want daar zoeken ze alleen maar steeds jongere coureurs, en daarnaast presteerde ik er ook niet goed genoeg voor. Het is mooi om nu in de Superbike klasse te rijden, de hoogste klasse in deze paddock.

Hoe is het om dit hele team om jou heen gebouwd te hebben? Het hele team is nieuw opgezet en het draait uiteindelijk allemaal om jou.
Dat is zeker fijn, maar uiteindelijk ben ik slechts de coureur en heb ik verder niet veel input gehad in het samenstellen van het team. Dat lijkt misschien zo omdat we samen vanuit de Moto2 hier naartoe gekomen zijn maar als ik wegga bestaat er nog steeds een MarcVDS team in de World Superbike klasse. Maar zoals gezegd is het fijn, we hebben hele goede mensen in het team. Zo komt mijn crew chief Giovani Crupi rechtstreeks vanuit Ducati Corse, het is belangrijk om deze sleutelpersonen te hebben want ik moet veel leren.

Er zijn zoveel dingen anders dan in Moto2 dus ikzelf en het team moeten veel leren. Omdat ik de enige rijder ben staat er natuurlijk wel wat druk op maar ik denk dat het ook wel goed is. Dit jaar zal het vooral een kwestie van leren zijn en volgend jaar hoop ik het een stuk beter te kunnen doen. Het is een mooi kampioenschap om onderdeel van te zijn en de motoren zijn zo fijn om te rijden, het is eenvoudig om er een duel mee aan te gaan. In de Moto2 was dat veel moeilijker omdat iedere motor hetzelfde is. Hier zijn er verschillen en wordt het racen ook een stuk leuker. Vooral in de Superpole Race wanneer iedereen elkaar inhaalt. In Phillip Island hadden voor het gevoel drie Superpole Races omdat we daar de verplichte pitstops hadden. Er zijn natuurlijk nog oudere coureurs dan ik maar om op mijn leeftijd – 33 jaar oud – hier te komen en nog zoveel te mogen leren is een voorrecht.

De World Superbike kalender is best vreemd met grote onderbrekingen tussen de races door. Ik kan me aan de ene kant voorstellen dat het best prettig is om niet zoveel races te hebben maar aan de andere kant maakt dat het ook lastig om in een ritme te komen. Hoe ga je daarmee om? 
Het is een beetje vreemd want tot nu toe (in Assen, red.) heb ik het verschil nog niet echt gevoeld. We hadden de wintertests, Phillip Island, weer een test en daarna Barcelona, dus tot dusver is het nog redelijk normaal. En tijdens de tests en raceweekenden rijden we veel meer dan in de Moto2 klasse. Na Assen is er zeven weken niets en dat is nieuw voor mij. Als rookie in deze klasse is dat misschien niet slecht want het geeft mij wat tijd om te kijken wat er beter moet, en we hebben de tests tussendoor. Waarschijnlijk geeft het mij dus wat meer tijd voor ontwikkeling, maar aan de andere kant is het bijna net zo lang als de winter die ik had in Moto2. Ik denk dat het voor het schema niet ideaal is om zulke lange onderbrekingen te hebben, met name voor de fans.

In de Moto2 had ik geen probleem met de hoeveelheid races. Om de wereld over te reizen en te racen is niet iets waar je om kunt klagen. Als ze me zeiden dat ik ieder weekend moest racen dan zou ik ook niet klagen. Het was niet zozeer het reizen dat me tegenstond in de Moto2 klasse, meer dat we maar heel weinig konden rijden tijdens een weekend.

Wat is tot dusver de grootste uitdaging gebleken in deze klasse? Je hebt al een paar keer aan de leiding van een race gereden.
De banden. De motor is de motor en die blijft hetzelfde zodra je die begrijpt. Maar ik denk dat ik de banden en de elektronica het moeilijkst vind. In de Moto2 klasse zijn er nu nieuwe banden maar die zijn nieuw voor iedereen, hier rijden de anderen er al jaren mee. Tijdens de test in Barcelona had ik het erover met m’n broer. Hij zei tijdens een racesimulatie dat mijn tempo in de eerste twaalf ronden veel te snel was. Ik zei dat er daarna nog maar acht ronden te gaan waren en dat het dus wel meeviel, waarop hij zei dat die laatste acht ronden dan heel moeilijk worden en je erachter zult komen waarom je niet zo’n hoog tempo moet rijden in het begin.

Dat is de ervaring die op dit moment nog ontbreekt. Ik gebruik nu nog steeds niet genoeg elektronica, ik vertrouw nog teveel op mijn eigen handen zoals dat in de Moto2 het geval was. Hier werkt dat niet. Als de banden slijten dan verlies je meer dan dat je in het begin kunt winnen. Ik kan al redelijk eenvoudig snel gaan maar twintig ronden lang alle details in orde hebben is de volgende stap om competitief te zijn.

Ik spreek straks ook met je broer dus ik heb wat vragen die ik jou eerst wil stellen en later ook aan Alex ga stellen. Als je één vaardigheid van hem zou kunnen krijgen, wat zou dat zijn?
Dat is een goede vraag. Op dit moment is dat de manier waarop hij races indeelt. Hij is heel goed in bandenmanagement, in Australië liet hij dat fantastisch zien. Het is lastig om Jonathan Rea’s teamgenoot te zijn omdat iedereen weet wie Jonathan Rea is, daardoor zag Alex er de afgelopen jaren misschien niet zo sterk uit als hij was. Nu doet hij het heel goed. Het zou goed voor me zijn als ik net zo goed als hij de banden kon managen.

En als je één karaktereigenschap van hem zou kunnen hebben? 
Ik denk dat die van mij niet slecht is, maar dan zeg ik zijn vastberadenheid.

Stel je voor: het is de laatste ronde van het seizoen in Jerez en jij rijdt vlak achter Alex. Hij kan met een overwinning het kampioenschap winnen maar jij kunt je eerste WorldSBK zege behalen. Wat zou je dan doen?
Dan zou ik hem laten winnen. Een wereldkampioenschap winnen is toch heel anders dan een race winnen. Maar als ik hem hier ergens in de laatste bocht eraf zou moeten beuken om de race te winnen dan zou ik dat proberen te voorkomen, ook al zou ik er wel alles aan doen om hem te passeren. Dat is een andere situatie. Maar als het echt om een wereldtitel gaat moet je slim zijn, dat is niet alleen met Alex zo maar met iedere andere rijder. Ik heb daar in het verleden ook al mee te maken gehad. Ook al zou het in de laatste ronde tussen Toprak en Bautista gaan dan zou ik geen gekke dingen doen om de uitkomst te beïnvloeden. Een kampioenschap is een heel jaar werken.

Terugkomend op de vraag: ik wil Alex net zo graag als ieder ander verslaan maar als hij een wereldtitel zou kunnen winnen dan zou ik hem de overwinning in dat geval gunnen. Wel éénmalig, als de situatie het volgende jaar weer zo is dan pak ik ‘m zelf.

Je hebt nog vele jaren te gaan maar hoe zou jouw ideale leven eruit zien na het racen? 
De afgelopen jaren had ik al het gevoel dat ik niet zo lang meer te gaan had maar nu ik hier ben gekomen heb ik het gevoel dat ik voor eeuwig kan racen, het is een heel fijn gevoel. In mijn leven draait al lange tijd alles om racen; alles wat ik doe of waar ik aan denk is racen. Mijn passie is nog steeds enorm dus als ik jongere rijders zou kunnen helpen, of iets kan doen mij het team waar ik nu zit, dan lijkt me dat mooi. Ik wil graag betrokken blijven bij de sport want daardoor heb ik dit leven. Daarnaast zal ik ook veel golfen, dat doe ik nu ook al vaak met Alex.

Zijn er op het gebied van racen misschien nog dingen die je wilt doen? Zoiets als de Suzuka 8H?
Alex heeft de Suzuka 8H een paar keer gewonnen dus als ik samen met hem teamgenoten zou kunnen zijn tijdens de Suzuka 8H of een ander Endurance evenement dan zou ik dat graag willen doen. Bij een 24-uurs race mag hij dan de nachtelijke uren doen en kan ik gewoon overdag rijden. Zonder gekheid, dit soort dingen zijn natuurlijk leuk om te doen. Ik heb er nog niet zoveel over nagedacht maar ik hou gewoon van racen. Als ik het op die manier nog wat langer kan blijven doen dan zou dat een mooie optie zijn.

Wie worden dit jaar de MotoGP en World Superbike kampioenen? 
Ik denk Álvaro Bautista maar Toprak Razgatlioglu zal er dichtbij zitten. Ik zeg nu Bautista maar het zal tussen hen gaan. In de MotoGP denk ik niet dat Jorge Martin het gaat doen, ook al staat hij nu aan de leiding (in april, red.). Ik denk wel dat we de beste MotoGP hebben sinds een lange tijd. Pecco Bagnaia zal er weer staan en Marc Márquez is ook sterk maar Ducati zal hem niet laten winnen. Als het er uiteindelijk echt om gaat dan zullen ze hem niet laten winnen. Als ik dan een naam moet noemen zeg ik Bagnaia. Ik weet dat het niet zo’n spannend antwoord is met dezelfde kampioenen als vorig jaar.

En in de Moto2 dan? Jij hebt daar waarschijnlijk de beste kijk op. 
De Moto2 is nu een loterij, hè. (Teamgenoot) Tony [Arbolino] heeft een lastige start van het jaar gehad, hij gaat niet winnen. In de Moto2 draait alles om vertrouwen. Ik denk dat het uiteindelijk tussen Fermín Aldeguer, Ai Ogura en Aron Canet zal gaan.

Er komt een tijd dat je niet meer zult racen en daarna komt er ook een moment dat je er niet meer bent. Hopelijk is dat nog ver weg maar hoe zou je herinnerd willen worden? Niet per se als racer maar als de persoon Sam Lowes. 
Soms maak ik me er wel een beetje te druk over. Ik word graag gezien als een goede kerel, een aardig en grappig persoon. Daarnaast ook als een snel persoon …

Hierna spreek ik Alex, wat is iets wat ik hem moet vragen?
Het volgende: “Ik heb van veel mensen gehoord dat Sam de betere golfer is, klopt dat?”

Dat ga ik doen. Bedankt voor je tijd!
Geen probleem, graag gedaan!

Het interview met Alex Lowes volgt zeer binnenkort.

Sam Lowes en alle andere World Superbike coureurs komen dit weekend weer in actie voor de zesde ronde van het kampioenschap op het Autodrom Most in Tsjechië.

Handige links Czech Round:

Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
NIEUW | MotoGP- en WorldSBK ticketshop
Fotoverslag

Volg Racesport.nl ook via de onderstaande social mediakanalen

Facebook | Instagram |  — X — | Threads | YouTube