Exclusief interview met Andrea Iannone: “Ik ben heel blij om terug te keren, motorracen is de liefde van m’n leven”

Andrea Iannone keert dit seizoen terug als coureur op WK niveau. Vanaf 2005 was de Italiaan actief als Grand Prix coureur en vanaf 2013 t/m 2019 reed hij in de MotoGP klasse. Een veelbesproken dopingzaak zorgde ervoor dat hij uiteindelijk vier jaar verbannen werd van deelname aan officiële evenementen maar nu is hij terug.

Het moment waarvan velen dachten dat het nooit zou gebeuren is daar: Andrea Iannone is weer motorcoureur op WK-niveau. Eind 2019 werd hij beschuldigd van dopinggebruik maar de Italiaan ging in hoger beroep. Dat pakte niet goed uit want zijn straf werd nog eens verzwaard waardoor hij tot en met het einde van 2023 niet mocht deelnemen aan officiële evenementen.

Het leek einde motorsportcarrière voor Iannone en hij hield zich dan ook al gauw bezig met andere dingen, zoals realityshows en andere televisie- en entertainmentprogramma’s. Op zijn social media kanalen was een uitbundig leven te zien en vanwege zijn liefdesrelaties met bekende Italiaanse modellen werd hij een grote beroemdheid.

De verwachting was dan ook niet dat Iannone nog terug zou keren als coureur op WK niveau, ook al was regelmatig te zien dat hij op het circuit actief was op een Aprilia RSV4 of Ducati Panigale V4. Tijdens de zomer van 2024 werd er al veel gesproken over een mogelijke terugkeer van Iannone en die bevestiging kwam er uiteindelijk in oktober: de Italiaan zou in 2024 debuteren in het World Superbike kampioenschap op een Ducati Panigale V4 R van Team GoEleven.

Hij behaalde in 2016 de eerste overwinning van Ducati in de MotoGP klasse na ruim 5,5 jaar en zou later ook nog fabriekscoureur worden van Suzuki en Aprilia. Dat hij die kwaliteit niet is kwijtgeraakt is inmiddels gebleken tijdens de wintertests waarin Iannone zich kon meten met de sterkste coureurs in het World Superbike kampioenschap.

Op donderdag voorafgaand aan de eerste World Superbike ronde van 2024 op het Phillip Island Grand Prix Circuit konden we hem kort spreken over zijn aanstaande debuut. Het was duidelijk dat de oude Iannone uit het MotoGP tijdperk op dit moment was teruggekeerd want de meeste vragen kregen een relatief kort antwoord.

Lees hieronder het interview met Andrea Iannone:

Wat heeft er nou voor gezorgd dat je na zoveel jaren afwezigheid toch weer terug bent gekomen? Waardoor wilde je toch weer gaan racen? 
Ik ben ontzettend enthousiast om weer terug te keren, uiteindelijk is het motorracen toch iets waar ik nog steeds van hou. Het is de eerste liefde van m’n leven en ik wil de droom nog een keer leven. Ik heb gedurende afgelopen jaren nooit opgegeven en iedere dag getraind. Nu ben ik hier en daar ben ik heel blij om.

Heb je het gemist?
Iedere dag, ieder moment.

Je hebt alle jaren van je professionele carrière doorgebracht in de MotoGP paddock. Hoe kijk jij naar de World Superbike paddock? 
Het is een heel andere omgeving maar het is fijn om er te zijn, ik zie veel passie. Dat is belangrijk want als je ergens passie voor hebt dan doe je er alles voor. Ik houd van de motorsport en dit is waar ik thuishoor.

Hoe zie je de rivaliteit in deze klasse? Een deel van de rijders ken je natuurlijk al heel lang.
Alle rijders in dit kampioenschap zijn heel sterk. Zo is Álvaro [Bautista] een groot kampioen met ook een wereldtitel in de Grand Prix paddock, Jonathan [Rea] heeft hier al zes wereldtitels gewonnen en ook Toprak [Razgatlioglu] en Nicolò [Bulega] zijn wereldkampioenen. Het niveau is ontzettend hoog. Ik ga in iedere race en iedere sessie mijn best doen en dan zien we wel waar het eindigt. Ik wil er niet teveel druk op leggen omdat ik nu net weer terugkom en vooral plezier wil hebben.”

Voordat je de MotoGP verliet zat je bij Aprilia. Zij zijn heel loyaal aan jou geweest en ze hebben de laatste jaren grote stappen gemaakt: nu winnen ze races en kunnen wellicht voor de wereldtitel meedoen. Hoe zie jij hun progressie?
Ik wens ze het allerbeste maar ik rijd nu op een Ducati. Ducati is een sterke fabrikant met zeer goede mensen.

Daarvoor zat je bij Suzuki en zij zijn inmiddels vertrokken. Hoe kijk jij naar dat proces van dat ze wereldkampioen zijn geworden en niet veel later uit het kampioenschap zijn verdwenen?
Geen idee, ik ben meneer Suzuki niet en ik weet niet wat er bij die fabrikant is gebeurd. Als liefhebber van de sport maar ook als coureur denk ik dat hoe meer fabrikanten we hebben, hoe beter het is. Hoe dan ook, ik weet niet wat er daar gebeurd is.

Het motorblok van de Panigale V4 R waarmee je rijdt is gebaseerd op het blok van de Ducati MotoGP machine in 2016 toen je Ducati fabrieksrijder was. Vind je dat het een beetje op elkaar lijkt?
Het vermogen is wel behoorlijk laag vergeleken met een MotoGP machine.

In het algemeen, wat zie jij als een doelstelling voor dit jaar? Je was hier snel tijdens de test maar dit is altijd een bijzonder circuit dus misschien is het moeilijk inschatten. Waarmee zou je tevreden zijn?
We moeten ons gewoon stap voor stap verbeteren, dat is het doel. Ik weet niet wat ik kan verwachten omdat ik nooit geracet heb met dit format. Het is belangrijk dat we goed beginnen en ons uiterste best doen om te presteren. Momenteel hebben we geen duidelijk doel maar ikzelf heb natuurlijk een duidelijk doel. We zullen zien wat we moeten doen om dat te bereiken.

Je hebt nu weer het leven van een atleet. Is dat altijd zo geweest of moet je nu weer wat intenser trainen?
Mijn levensstijl is nooit veranderd. Ik heb altijd hard getraind en ben fit gebleven.

Afgelopen dinsdag, toen Iannone de WorldSBK testdag als vierde afsloot, was de Italiaan duidelijk beter gezind en kon hij in zijn media debrief iets langer antwoord geven op wat hem gevraagd werd.

Onderstaande vertelde de 34-jarige Italiaan over zijn testdag op Phillip Island die hij zoals gezegd beëindigde met de vierde rondetijd:

Andrea Iannone: “Het ligt eraan hoe je er naar kijkt maar ik denk dat het wel goed ging. Na vier jaar [afwezigheid] was het niet slecht. Ik ben erg verheugd want ik had niet verwacht dat ik meteen op dit niveau zou zitten, daar ben ik trots op. We hebben nog wel een probleem met de zachtere banden, zodra ik daarmee rijd ben ik langzamer dan op de hardere racebanden. Dat is tot nu toe ons grote probleem want we hebben korte races en een kwalificatie waarin we zachte banden gebruiken. Het positieve is dat we zowel in Jerez, Portimão als hier [Phillip Island] snel zijn op de racebanden. Het probleem is dat ik het erg moeilijk heb met de zachte banden en dat is nu voor de derde keer op rij zo, daardoor maak ik me een beetje zorgen.”

Met een 1’29.001 was Iannone tijdens deze World Superbike test een halve seconde sneller dan zijn laatste MotoGP kwalificatie in 2019.

Andrea Iannone: “Ik ben nu ouder en sneller.”

Meestal duurt het lang voordat een coureur na lange afwezigheid weer volledig op snelheid is. Dat lijkt in het geval van Iannone mee te vallen.

Andrea Iannone: “Ik ben zelf ook wel een beetje verrast dat ik meteen zo snel ben. Ik kan het niet echt uitleggen maar ik ben wel blij dat het zo is. Het voelt allemaal natuurlijk aan en daar ben ik blij mee maar we missen nog wel wat. Zoals ik zei komen we veel tekort met de zachte banden en daar ben ik niet blij mee. Dat we met racebanden wel telkens bij de snelsten horen is het belangrijkste. Ik denk dat ik nog hard moet werken aan mijn ene snelle ronde.”

Van een MotoGP machine met Michelin banden naar een Superbike machine met Pirelli banden is een grote stap. Het is dan ook vooral het rubber wat volgens de Italiaan het verschil maakt.

Andrea Iannone: “Het moeilijkste om me aan aan te passen waren de banden, daar vond ik heel lastig. Een MotoGP machine is volledig anders, de Superbike lijkt meer op een Moto2 machine. Een Superbike is wel een echte racemotor maar de rijstijl zit dichterbij die van een Moto2 machine. Met een MotoGP motor stuur je alleen maar met de achterkant, hier is dat niet zo.”

Of de Team GoEleven coureur zijn vorm ook in een raceweekend kan vasthouden zal vanaf morgen moeten blijken wanneer de eerste vrije trainingen verreden worden op het Phillip Island Grand Prix Circuit in Australië.

Handige links Grand Ridge Brewery Australian Round:

Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag

Volg Racesport.nl ook via de onderstaande social mediakanalen

Facebook | Instragram |  Twitter | Threads | YouTube