Michael Dunlop en Hawk Racing hervatten hun zeer succesvolle samenwerking tijdens de Isle of Man TT Races van aankomend jaar. De 21-voudig racewinnaar rijdt op de nieuwe Honda CBR1000RR-R Fireblade van het team in de zes ronden durende Superbike en Senior TT races.
Het is de eerste keer dat Dunlop op een Honda rijdt in de Superbike en Senior races sinds 2013, toen hij deel uitmaakte van het Honda TT Legends fabrieksteam. Dat jaar won hij de Superbike-race en eindigde hij als tweede in de Senior race achter teamgenoot John McGuinness.
Sindsdien reed de 34-jarige Noord-Ier op een BMW of Suzuki in de Superbike races, meestal voor het Hawk Racing-team van Stuart en Steve Hicken, waarbij de combinatie in de loop der jaren een reeks overwinningen en podiumplaatsen behaalde. Het Hawk Racing team heeft de afgelopen zes jaar met de Suzuki GSX-R1000R geracet maar kondigde onlangs een overstap aan naar het merk Honda voor hun British Superbike Championship campagne. Ook tijdens de Isle of Man TT zal het team dus met Honda materiaal rijden.
De samenwerking tussen Hawk en Dunlop begon in 2014, toen ze een klinkende Superbike-Senior dubbel wonnen met BMW en de fabrikant hun eerste Senior Race-overwinning in 75 jaar bezorgden. De familie Hicken stapte vervolgens in tijdens de TT van 2015 nadat Dunlop zich halverwege de kwalificatieweek afscheidde van het Milwaukee Yamaha-team en tweede werd in de Superstock-race van dat jaar op een BMW van Hawk Racing.
De combinatie was weer op haar best in 2016 met nog een nadrukkelijke Superbike-Senior dubbel, toen Dunlop de eerste rijder werd die de zestig kilometer lange lange Mountain Course in minder dan 17 minuten wist af te leggen en uiteindelijk het ronderecord verbeterde tot 133,962 mph op de Hawk Racing BMW S1000RR.
In 2017 volgde een overstap naar Suzuki, en hoewel de GSX-R1000R een gloednieuw model was zonder reputatie in de TT, trotseerden Dunlop en Hawk Racing de kansen om opnieuw een Senior Race-overwinning te pakken. Het duo ging uit elkaar na hun gedenkwaardige overwinning, maar werd in 2022 herenigd nadat Dunlop’s deal om voor het PBM Ducati team te rijden enkele weken voor het evenement niet doorging. De late wissel en het gebrek aan testen gaven hun kansen een deuk, maar de derde plaats in de eerste Superbike-race op de Suzuki GSX-R1000R was een zeer indrukwekkend resultaat gezien de omstandigheden.
In de aankomende Isle of Man TT (en hopelijk ook de North West 200) zal Michael Dunlop dus op een door Hawk Racing geprepareerde Honda CBR1000RR-R Fireblade racen in de Superbike categorie. Hoogstwaarschijnlijk zal de 21-voudig TT winnaar ook in de Superstock op een Fireblade rijden maar dan met zijn eigen MD Racing team, ook al ging dat in 2022 nog niet vlekkeloos. In de Supersport klasse was Dunlop oppermachtig met zijn eigen Yamaha YZF-R6 en won hij beide races, het lijkt waarschijnlijk dat hij daar ook in 2023 mee aan de start zal verschijnen omdat hij verder niet gebonden is aan een fabrikant.
Michael Dunlop: “Het is goed om mijn plannen voor dit jaar op tijd klaar te hebben. Je hoeft alleen maar naar de andere jongens te kijken om te zien hoe belangrijk het is om met een team te werken waarmee je vertrouwd bent en om goed op snelheid te zijn voordat je aan de TT begint. Het tempo ligt nu zo hoog dat je er vanaf het begin bovenop moet zitten.
In werkelijkheid waren de voorbereidingen van vorig jaar niet wat ze hadden moeten zijn. Steve [Hicken] en de jongens hebben me op het laatste moment uit een gat getrokken, maar we hebben toch een goed resultaat behaald. Voor die tijd [in 2019] kampte ik nog met een [pols]blessure, dus dit jaar ben ik voor het eerst sinds lange tijd weer volledig fit en zit ik op een motor waar ik me goed bij voel. Het is goed, ik kijk ernaar uit en ik denk dat we een goede show kunnen neerzetten.”
Steve Hicken – Hawk Racing teammanager: “We hebben de afgelopen jaren veel succes gehad met Michael, inclusief het podium van vorig jaar, ondanks de uitdaging om op het laatste moment een motor voor hem klaar te krijgen. Gelukkig hebben we dit jaar iets meer tijd om ons voor te bereiden en het zal goed zijn om deze keer echt te gaan testen.
De Honda is nieuw voor ons en nieuw voor Michael, maar we geloven allebei dat het de beste motor is om nu op te rijden. Het is ook niet de eerste keer dat we met hem werken met een nieuwe motor, en als we die eerdere vorm in deze omstandigheden kunnen voortzetten, zitten we goed.”
