Assen 21 september. Voor Litjens Racing is het ONK seizoen 2003 op een mr dan voortreffelijke wijze afgesloten. Joey Litjens liet in de 125cc race nog eens duidelijk zien uit het goede hout gesneden te zijn. Met uitzondering van Branko Srdanov en winnaar Raymond Schouten mochten alle concurrenten tegen de achterkant van het zitje van de 13-jarige Rookie aankijken. Joey eindigde namelijk na een felle strijd als 3e en was uitzinnig van vreugde na het behalen van dit t_p resultaat in de laatste wedstrijd voor hem. Hij mag vanwege zijn leeftijd immers niet deelnemen aan de slotwedstrijd in Francorchamps op 18 oktober.
Al tijdens de eerste training op zaterdag liet Joey zien dat de progressie zich alsmaar verder voortzet. Hij realiseerde een tijd van 1:28.063 en dat was een verbetering van 1,5 sec van zijn persoonlijk beste tijd in Assen. Hierdoor mocht hij na de eerste training vanaf de virtuele eerste startrij vertrekken. Tijdens de 2e training ging het mis en ging Joey voor het eerst dit seizoen onderuit en was de training voor hem over. Met uitzondering van Raymond Schouten wist niemand echter de tijd van Joey te verbeteren dus hij behield zijn 3e plaats en mocht voor het eerst vanaf de eerste rij starten in Assen tussen titelkandidaat Jarno van der Marel, en links van hem Harold de Haan en ÔRocketÕ Raymond Schouten.
Na de feestelijke huldiging van Joey als Rookie of the Year tijdens de finishparty op zaterdagavond kon hij goedgemutst aan de wedstrijd beginnen. Hij kende een perfecte start en kwam voor de eerste keer terug in 2e positie achter Adri den Bekker. De concurrentie zat hem echter dicht op de hielen en er ontbrande een felle strijd. Al in de 2e ronde had Schouten de leiding in handen en Joey was in felle strijd gewikkeld met De Haan, Den Bekker, Srdanov en de erg slecht vertrokken Van der Marel. Dat de zr snelle trainingstijd geen toeval was geweest werd volop duidelijk in de wedstrijd. De door Henk Timmers geprepareerde Honda gaf geen enkele verkeerde klap en Joey wist zich uitstekend in de kopgroep te handhaven. Schouten was niet bij te benen op een bepaald moment wist ook Srdanov zich uit de groep los te rijden. Met De Haan, Den Bekker en Van der Marel was de dreumes uit America echter nog niet klaarÉ In de voorlaatste ronde kreeg De Haan een vastloper en Joey wist zich nog vaster op de 3e positie te nestelen. Na 12 ronden kwam hij op 4 sec achter de winnaar als 3e over de streep! “Prachtig toch, geweldig dat ik hier het podium heb gehaald! Dit is het mooiste wat me dit seizoen is overkomen,” aldus Joey die zijn zitje had voorzien met de naam van zijn nieuwe sponsor eLB keukens. Aan de finish mocht Joey de uitbundige felicitaties van iedereen in ontvangst nemen en zeker zijn naaste concurrenten waren oprecht blij met de prestatie van Joey. Overigens is de ONK debutant op de formidabele 5e plaats geindigd in het ONK. Daarvan had niemand vooraf kunnen dromen!
Een prachtige afsluiting van een seizoen waarin de aanloop zo ontzettend moeilijk was door het overlijden van hoofdsponsor en grote animator Bert Pennings.
Met dank aan Kees Siroo.
