Column Wilco Zeelenberg: “Dit was de meest hectische periode die ik ooit heb gehad”

Op Racesport.nl hebben we dit seizoen een aantal vaste columnisten die wekelijks hun visie delen over de actualiteiten in de motorsport. Deze vooraanstaande namen uit de Nederlandse motorsport kunnen dankzij hun positie een unieke inkijk geven in hoe het er met name achter de schermen aan toegaat. 

Deze week is Wilco Zeelenberg onze columnist. De voormalig Grand Prix en World Supersport coureur was tot en met het einde het seizoen 2023 teammanager van het CryptoDATA RNF MotoGP Team. Dat team bestaat inmiddels niet meer en de starts zijn overgenomen door het Amerikaanse Trackhouse Racing waardoor de Nederlander ook in 2024 teammanager is van het Aprilia satellietteam. In deze column wordt de zeer hectische periode besproken die Zeelenberg achter zich heeft en hoe de winter tot dusver is verlopen.

Ik kan wel zeggen dat dit de meest hectische periode is geweest die ik ooit heb gehad in mijn carrière als teammanager. Iedereen heeft ongetwijfeld meegekregen wat er allemaal speelde en er waren natuurlijk heel veel vragen waar ik toen nog niets over kon zeggen, het kwam allemaal heel abrupt binnenvallen. De starts van RNF werden ingetrokken omdat er intern wat problemen waren tussen Razlan Razali en de CryptoDATA mannen. Dorna heeft toen besloten om de starts in te nemen en opnieuw te beginnen met een ander team, deze drie partijen hebben vervolgens een goed gesprek gehad en een nieuwe eigenaar gezocht.

Met de komst van de nieuwe Chief Commercial Officer (CCO) Dan Rossomondo was er natuurlijk een link met de Amerikaanse markt en hij is dan ook een belangrijke schakel geweest om Trackhouse Racing hierbij te betrekken. Trackhouse had al langer interesse maar ze hadden nog geen starts, het aanvankelijke plan was om in 2025 de MotoGP te betreden. Dit speelde zich allemaal vlak voor Valencia af waardoor dat best wel een hectisch weekend voor ons allemaal was. Met zoveel personeel heeft dat nog wel wat voeten in aarde.

De slotfase van het seizoen 2023
Er waren wat betreft de sportieve prestaties niet heel veel momenten om echt blij van te worden in 2023 maar met de ontwikkeling van Raúl Fernández hebben we het jaar uiteindelijk toch positief kunnen afsluiten. We hebben hem uit het dal gehaald waar hij in 2022 in zat en om dan in Valencia als vijfde te eindigen in de MotoGP race is gewoon een goede prestatie, vooral doordat hij Alex Márquez in de laatste ronde nog wist te verslaan. Dat was een klein lichtpuntje in alle ellende die we gedurende het seizoen hebben gehad maar wel een hele belangrijke.

Met alle rampzalige dingen die Miguel Oliveira afgelopen seizoen heeft meegemaakt hadden we het jaar al zo goed als afgesloten. Met de problemen rondom de CryptoDATA mannen, en dat vervolgens ook nog eens de starts worden ingenomen, kun je je wel voorstellen dat je op dat moment niet echt meer bezig bent met de resultaten. Dan ben je vooral aan het zoeken hoe je het volgende jaar ingaat en welke richting je op moet. Omdat je met verschillende partijen te maken hebt (Dorna, IRTA, Aprilia, Trackhouse) heb je niet alles zelf meer in de hand. Het belangrijkste is om alle neuzen dezelfde kant op te krijgen dus dat was echt wel een heel hectische periode. Het mag wel eens gezegd worden dat het niet alleen maar rozengeur en maneschijn is in de MotoGP.

De eerste test van 2024
Die test op dinsdag in Valencia was heel belangrijk want er zijn tegenwoordig niet veel testdagen meer voor de MotoGP klasse. Het belangrijkste voor ons was dat Raúl op die 2023 machine ging rijden want dat heb ik de laatste paar Grand Prix weekenden telkens voor z’n neus gehouden. Hij klaagde over zijn motor en dat hij voorbij werd gestreefd door alle anderen met nieuwer materiaal, ik probeerde hem rustig te houden. Miguel had tijdens de test in Misano al op de 2023 Aprilia gereden en zei dat deze op alle fronten beter was, daardoor probeerde ik de rust bij Raúl te bewaren.

Raúl reed gelukkig een hele goede race op zondag en vervolgens ook een hele goede test op dinsdag, voor het eerst met de Aprilia RS-GP van 2023. Het was een vreemde situatie want wij wilden sowieso testen alleen dat ging nog niet zo makkelijk. Onze coureurs staan onder contract bij Aprilia dus die konden gewoon rijden maar een deel van het teampersoneel stond onder contract bij RNF. Daardoor hebben we de crew van Aprilia gebruikt om die hele test op touw te zetten, gelukkig zitten daar veel jongens bij die Raúl ook gedurende een raceweekend ziet en dus goed kent. De rest van het personeel was bezig met dingen opruimen en alvast te beginnen me de voorbereidingen van volgend jaar, dat was best wel vreemd. Maar als het management het niet met elkaar eens is zul je de geldende regels moeten volgen, dat is wat we hier hebben gedaan.

Raúl stond de hele dag bij de eerste drie en reed constant. Dat wil niet zeggen dat we er volgend jaar steeds vooraan bijzitten want Valencia is een apart baantje en de concurrentie zit ook niet stil, met name op de langere circuits zullen de Ducati’s nog moeilijk te verslaan zijn. Maar bemoedigend was het zeker, we hebben meer potentie om richting de top vijf te gaan en in ieder geval constant in de top tien te zitten. Daarvoor moet je up-to-date materiaal hebben en wat dat betreft hadden we afgelopen jaar geen schijn van kans. Als eerste jaar als satellietteam van Aprilia hadden we 2022 materiaal maar nu proberen we de stap te maken om met het meest recente materiaal aan de start te verschijnen. Dat zal een hele uitdaging worden maar we zijn ambitieus, we weten dat als we goede spullen hebben we er met onze rijders bij kunnen zitten.

Trackhouse Racing
De komst van Trackhouse werd natuurlijk achter de schermen al enige tijd voorbereid en daar ben ik zelf niet bij betrokken geweest. Zoals gezegd was het idee om het team in 2025 te laten toetreden maar toen de starts van RNF werden ingetrokken ging het allemaal in een stroomversnelling. Ik sprak die mensen van Trackhouse pas vlak voor het raceweekend in Valencia dus dat was allemaal behoorlijk kortdag. Toen stond er nog niets vast en ik was zelf op dat moment nog bezig met het RNF team te runnen en ervoor te zorgen dat er op de baan gepresteerd werd.

Terwijl wij bezig waren om het 2023 materiaal af te bouwen en het 2024 materiaal op te bouwen met het team werd al gauw een teampresentatie voorbereid. Dat was natuurlijk heel belangrijk voor Aprilia en Dorna om de interesse van de Amerikaanse markt te wekken. Daar was iedereen bij gebaat dus dan gaat het allemaal ontzettend snel, als je daar te lang mee wacht dan mis je een beetje de boot. Wat de precieze invulling van het team gaat worden zijn we nu natuurlijk nog mee bezig.

De jongens van Trackhouse Racing zijn heel ambitieus en ik hoop dat ze alles op de rit kunnen krijgen om die ambities waar te maken, dat was afgelopen jaar onmogelijk. De basis van de 2023 machine is goed, de 2024 machine is eerder klaar en er zitten geen grote problemen in dus dan kun je gewoon doorontwikkelen. We willen als Aprilia team natuurlijk zo snel mogelijk vier dezelfde machines neerzetten. Dat begint met Miguel als eerste maar Raúl zal niet lang daarna volgen. Als kleine fabrikant heeft het natuurlijk wel wat voeten in aarde om minimaal acht 2024 machines te prepareren (twee per rijder) en dan nog wat reservemotoren. Op dit moment is dat iets te hoog gegrepen maar dat is wel de doelstelling.

Wintertests
We zijn nu nog alles aan het afsluiten wat betreft RNF en het overdragen van het materiaal, ook de contracten met Trackhouse zijn duidelijk. Daarmee is alles nu iets overzichtelijker en we hebben de wintertests al kunnen bevestigen met het boeken van vluchten en hotels etc. Een leuk nieuwtje is dat we Robin Spijkers als coördinator binnen het team mogen verwelkomen, hij was afgelopen jaar monteur bij Marco Bezzecchi. Onze coördinator Stan Meek is vertrokken naar Yamaha maar met Robin aan boord gaan we de kar trekken.

De Verenigde Staten van Amerika
In het verleden hadden we met Austin, Laguna Seca en Indianapolis drie Amerikaanse Grands Prix in één seizoen en nu is alleen Austin overgebleven. De plannen zijn er om in 2025 een tweede GP in Amerika te organiseren maar dan moeten er wel toeschouwers zijn. Het land is zo groot maar er moet wel aan die markt gewerkt worden, ik denk dat dat met de intrede van dit team de juiste manier is. Amerikanen willen graag iets van zichzelf zien dus om dan een Amerikaans team in de MotoGP te hebben werkt beter dan alleen maar buitenlandse rijders en teams te zien. Dat is in Nederland net zo, als Max Verstappen niet meerijdt kijken er een paar miljoen mensen minder naar de Formule 1.

Rust
De komende weken wordt het wel belangrijk om nog voldoende rust te pakken. Dat lukte vorig jaar wel ondanks dat we toen overstapten van Yamaha naar Aprilia omdat het seizoen toen al begin november afgelopen was. Nu hadden we de hele hectische periode in de slotfase van het seizoen en het was al bijna december, na al die overzeese wedstrijden heb je echt wel even nodig om bij te komen. Na Japan, Indonesië, Australië, Maleisië en wat het allemaal ook was wist mijn lichaam soms even niet meer waar het zich bevond. Maar met die rust pakken zijn we nu bezig, dat gaat vast goedkomen.

Een fijne jaarwisseling gewenst en tot in 2024,
Wilco Zeelenberg

Lees hier de vorige columns:

32. Column Glenn van Straalen: “Het hebben van een snelle teamgenoot gaat mij sterker maken”
31. Column Michael van der Mark: “Collin heeft een geweldige prestatie geleverd, ik had het stiekem al verwacht”
30. Column Collin Veijer: “Als ik dit weekend weer kan winnen dan zal ik dat doen, ik kom hier om te winnen”
29. Column Wilco Zeelenberg: “Het mooist is om de wereldtitel pas in Valencia te behalen, het wordt een echte titanenstrijd”
28. Column Glenn van Straalen: “Het was lastig om onze doelstellingen aan te passen”
27. Column Michael van der Mark: “Samengevat was het seizoen k** maar het weekend in Portimão heeft veel vertrouwen gegeven”
26. Column Wilco Zeelenberg: “De komende overzeese trip wordt de ergste van het seizoen”
25. Column Glenn van Straalen: “Het is goed om regelmatig het Wilhelmus in de paddock te horen”
24. Column Michael van der Mark: “De overstap van Jonathan heeft me verrast, hij heeft niets meer te bewijzen”
23. Column Collin Veijer: “Het kwam wellicht als een verrassing maar ik werk er hard voor”
22. Column Wilco Zeelenberg: Over de pech in Oostenrijk, de nieuwe reglementen omtrent bandenspanning en Collin Veijer
21. Column Glenn van Straalen: “De WorldSBK kalender zou anders zijn als ik het voor het zeggen had”
20. Column Michael van der Mark: “De acht uren van Suzuka in 2024, waarom niet?”
19. Column Collin Veijer: “Ik had voorafgaand aan het seizoen geen verwachtingen, het niveau is heel hoog”
18. Column Wilco Zeelenberg: “De zomerstop was lang maar we hebben zeker niet stilgezeten”
17. Column Glenn van Straalen: “Het was heel heet in Imola, een kromme clip-on maakte dat niet makkelijker”
16. Column Michael van der Mark: “Ik hoop dat ik in Most weer aan de start kan staan”
15. Column Collin Veijer: “Van de uitloopronde heb ik wel echt ontzettend genoten”
14. Column Wilco Zeelenberg: “De Dutch TT zal altijd speciaal voor mij zijn”
13. Column Glenn van Straalen: “Het is de bedoeling om full-time bezig te zijn met de motorsport”
12. Column Michael van der Mark: “Toprak is een geweldige aanwinst voor BMW”
11. Column Collin Veijer: “Ik moet zelf het vertrouwen zien te krijgen, dat is onderdeel van het proces”
10. Column Wilco Zeelenberg: “Ik maak me zorgen, er staat nu zoveel druk op de rijders”
9. Column Glenn van Straalen: “Ik ben samen met het EAB Racing Team naar een hoger niveau gegroeid, we kunnen nog mooie dingen laten zien”
8. Column Michael van der Mark: “Het ging zo snel, ik wist meteen dat het fout zat”
7. Column Collin Veijer: Dit is hoe ik een Grand Prix weekend op een nieuw circuit voorbereid
6. Column Wilco Zeelenberg: “Ik vraag me af of het beoogde doel van de Sprint races behaald wordt”
5. Column Glenn van Straalen: Zo rijd ik op het TT Circuit Assen
4. Column Michael van der Mark: “De agressie in de MotoGP is te verklaren”
3. Column Collin Veijer: “Het doel is om de beste rookie te worden”
2. Column Wilco Zeelenberg: “Wij hoeven voor niemand onder te doen”
1. Column Glenn van Straalen: “Het kampioenschap klopt nog van geen kant!”

Volg Racesport.nl ook via de onderstaande social mediakanalen

Facebook | Instagram |  X | Threads | YouTube   

Volg Racesport.nl ook via de onderstaande social mediakanalen

Facebook | Instragram |  X | Threads | YouTube   

   Vrijwillige bijdrage   

Bent u een trouwe bezoeker van deze website, bent u tevreden met het door ons gebrachte gratis te lezen motorsportnieuws en wilt u het werk van het Racesport.nl redactieteam mede ondersteunen?