Op woensdag 7 februari is bevestigd dat 23-voudig TT winnaar John McGuinness met Norton deel zal nemen aan de 2018 editie van de Isle of Man TT. De legendarische coureur zal na een jaar afwezigheid, vanwege een zware blessure, weer terugkeren met de eveneens legendarische Britse motorfabrikant Norton.
Nadat enkele tijd geleden bekend werd dat Lee Johnston en Ian Hutchinson voor Honda zouden rijden in het komende road race seizoen was het duidelijk dat er geen plaats meer was voor John McGuinness. Na een dramatisch 2017 voor zowel de 45-jarige coureur als het Honda team, waarbij de nieuwe CBR1000RR SP2 zeker niet aan de verwachtingen voldeed en ook nog enkele technische problemen kende, besloten beide partijen om hun wegen te scheiden.
De problemen begonnen met het zeer laten leveren van de nieuwe machine, waardoor het team weinig tijd had om te testen alvorens deel te nemen aan de prestigieuze evenementen zoals de North West 200 en de Isle of Man TT. Tijdens een trainingssessie van de North West 200 ging het echter volledig mis toen McGuinness zeer hard ten val kwam met meerdere gebroken botten als gevolg. Zijn been had het het ergst te verduren aangezien dit zeer gecompliceerd gebroken was en het bot door middel van een ijzeren kooi weer langer moest worden gemaakt, in combinatie met meerdere operaties. Nog steeds loopt de Engelsman met dit apparaat om zijn been, werkend aan zijn herstel.
Voor McGuinness betekende deze crash ongetwijfeld einde seizoen, en bleef teamgenoot Guy Martin over. Deze nam niet meer deel aan de NW200 en besloot zich te focussen op de Isle of Man TT. Ook hier ging het al vroeg fout, nadat de Honda in een trainingssessie op het levensgevaarlijke circuit in een ‘false neutral’ terecht kwam en Martin hard van de Fireblade werd geworpen. Wonder boven wonder bleef hij ongedeerd, maar was dit reden genoeg om ermee te stoppen.
Voor Martin bleek dit zelfs het einde van zijn actieve race-carrière te zijn, maar McGuinness wilde ondanks zijn hevige blessure terugkomen. Er werd al enige tijd gesproken over een deal met Norton, maar de bevestiging bleef uit. Nadat Johnston en Hutchinson (ook nog zwaar geblesseerd aan zijn been door een crash in de Senior TT) bevestigd werden voor Honda werd McGuinness steeds vaker in verband gebracht met Norton. Na een zeer lange verbintenis met Honda werd dan op woensdag 7 februari dan toch officiëel bevestigd dat ‘McPint’ voor het Britse merk zal uitkomen tijdens de komende Isle of Man TT van zaterdag 26 mei tot en met vrijdag 8 juni. Of het team deel zal nemen aan de North West 200 is nog niet bekend, dit zal later blijken nadat de eerste tests zijn verreden.
Samen met de al eerder gepresenteerde British Superbike coureur Josh Brookes gaat McGuinness rijden op de Norton SG7, gebaseerd op legale straatversie V4RR. Met een overwinning in de 2015 Senior TT en twee podiumplaatsen tijdens de 2016 Isle of Man TT behoort de 45-jarige coureur nog altijd tot de top en is hij op Joey Dunlop na de coureur met de meeste TT overwinningen op zijn naam.
“Ik wilde mijn carrière niet beëindigen als gevolg van een blessure, maar ik was er ook niet zeker van of ik überhaupt nog terug kon komen en hoe fit ik dan zou zijn. Hoe dan ook, nu gaat het goed. Ik voel me scherp in mijn hoofd, ik sta ‘in versnelling’ en ben klaar om te gaan. Het plan is om de ijzeren kooi aan het eind van deze maand ter verwijderen zodat we de maand erop kunnen beginnen met fit worden en het eerste testwerk. Ik ben klaar voor de verandering van fabrikant. Ik had extra motivatie nodig en met Norton heb ik dit gevonden. Sinds de eerste ontmoeting met Stuart (Garner, eigenaar van Norton red.) merkte ik de passie en de goede sfeer. Ik heb Steve Hislop in 1992 de TT zien winnen met Norton en dat was gigantisch, iedereen weet dat nog! We kunnen ons niet laten meeslepen, het wordt een flinke klus, maar ik heb veel YouTube video’s bekeken over deze motor in actie. Ik heb afgelopen jaar ook de motor vanaf de zijkant van de baan bekeken en het is zeker een zeer snelle fiets, ook kan ik je verzekeren dat er zeker motoren zijn die slechter sturen. Ik zie geen reden dat wij geen succes kunnen behalen als alles een beetje meezit.”
