Aleix Espargaró was in 2022 misschien wel de grootste verrassing in de MotoGP. De Aprilia Racing coureur won in Argentinië niet alleen zijn eerste MotoGP race, hij bezorgde daarnaast ook zijn werkgever Aprilia de eerste zege in de koningsklasse en was (bijna) tot aan het einde van het seizoen één van de kanshebber voor de titel. Ook het komende seizoen mogen we de Spanjaard dan ook zeker nog niet afschrijven.
Francesco Bagnaia, Fabio Quartararo, Marc Marquez en Joan Mir werden vorig jaar rond deze tijd allemaal genoemd als de belangrijkste titelkandidaten in de koningsklasse. Niet veel mensen zouden destijds de naam van Aleix Espargaró genoemd hebben in dit rijtje. Heel begrijpelijk, want een 32-jarige coureur in het huidige competitieve startveld, een coureur die ondanks zijn leeftijd nog geen enkele MotoGP zege achter zijn naam had staan en ook nog eens reed op een MotoGP machine die nog nooit een MotoGP race had gewonnen is nu eenmaal niet de meest voor de hand liggende keuze als je je moet wagen aan een voorspelling. Maar Aleix Espargaró bewees het ongelijk door tot aan de voorlaatste ronde van het jaar mee te doen in de titelstrijd, een titelstrijd die Bagnaia uiteindelijk in zijn voordeel wist te beslissen.
De overwinning tijdens de Grand Prix in Argentinië – de derde Grand Prix van het seizoen – was natuurlijk het moment bij uitstek waarop Espargaró voor het eerst in zijn carrière na afloop van een MotoGP race op de hoogste trede van het podium plaats mocht nemen en niet veel later het Argentijnse circuit verliet als de nieuwe leider in de tussenstand van het kampioenschap. De prestaties bleven vervolgens goed en Espargaró blonk in het eerste deel van het seizoen uit door zijn constantheid met maar vier podiumplaatsen op rij waarmee hij de druk op de titelfavorieten maar op bleef voeren.
Het verhaal is bekend, na in Aragon nog een derde plaats te hebben gescoord bleven vervolgens tijdens de vier overzeese Grand Prix weekenden in Thailand, Japan, Australië en Maleisië topklasseringen uit en werd het seizoen in Valencia afgesloten met een DNF. Door deze minderde prestaties in de eindfase van het seizoen moest Espargaró uiteindelijk genoegen nemen met 212 gescoorde WK-punten en de vierde plaats in de eindstand van het kampioenschap.
Maar inmiddels heeft Espargaró het boek 2022 definitief afgesloten en is hij druk bezig met de voorbereidingen op het komende MotoGP seizoen, een seizoen waar de inmiddels oudste coureur van het MotoGP veld maar één doel voor ogen heeft; opnieuw een gooi doen naar de MotoGP wereldtitel.
Aleix Espargaró: “In 2021 stonden we voor het eerst op het podium toen niemand in ons geloofde. In 2022 wonnen we onze eerste race toen niemand in ons geloofde. Nu gelooft niemand dat we dat in 2023 kunnen herhalen, maar ik geloof er zelf wel degelijk in. Ik begrijp heel goed dat ik me moet blijven bewijzen na 15 jaar als coureur niet voor een titel te hebben gestreden. Niemand hier twijfelt bijvoorbeeld aan Fabio, omdat hij de afgelopen drie seizoenen altijd in de titelstrijd heeft gezeten. Als ik het dit jaar weer kan, dan zullen er in 2024 minder twijfelaars zijn.”
Voor het eerst in de geschiedenis zal Aprilia in 2023 met vier machines vertegenwoordigd zijn in de koningsklasse. Naast het officiële fabrieksteam – net als in 2022 gevormd door Espargaró en Maverick Viñales – zal het RNF MotoGP Team als Aprilia MotoGP satellietteam gaan opereren – gevormd door Miguel Oliveira en Raul Fernandez. De duidelijke toename van waardevolle gegevens (data) is één van de belangrijkste redenen waarom Espargaró er zoveel vertrouwen in heeft dat hij komend seizoen weer een grote stap voorwaarts zal maken.
Aleix Espargaró: “Ik ben er 100 procent van overtuigd dat deze nieuwe situatie me zal helpen. Maverick zal in zijn tweede volledige jaar bij Aprilia zeker sterk voor de dag komen, want hij is een zeer getalenteerd coureur. Dat zal me zeker stimuleren. We krijgen ook een klantenteam en dat is vooral belangrijk voor onze ingenieurs. Ducati had de laatste tijd een groot voordeel in dat opzicht. Zij konden vijf verschillende dingen testen in één sessie, omdat ze zoveel coureurs op de grid hebben. Dat was onmogelijk voor ons. Als we het satellietteam goed gebruiken, zal het heel waardevol voor ons zijn.”
In de harde en onvoorspelbare wereld van de MotoGP geeft de inmiddels 33-jarige Spanjaard toe dat hij een uitzondering op de regel is. Terwijl jonge coureurs als Remy Gardner Darryn Binder en Iker Lecuona al na één of twee seizoenen zonder blikken en blozen aan de kant werden gezet omdat men de hooggespannen niet meteen waar konden maken kreeg Espargaró jaar op jaar een herkansing om aan de top te komen.
Aleix Espargaró: “Het is echt niet normaal dat je zo lang de kans krijgt om de top te bereiken hier. Ik ben een vreemd geval en eigenlijk een uitzondering op de regel. Maar je moet natuurlijk altijd elke coureur afzonderlijk bekijken, en niet alleen kijken naar de coureur maar ook naar zijn pakket. Aprilia als team en de RS-GP als motorfiets waren tot aan het seizoen 2022 gewoon niet op het niveau zoals we gedurende het afgelopen seizoen hebben bereikt.
Het is eigenlijk best wel gek voor een fabrikant en een 33-jarige coureur die nog nooit een race heeft gewonnen om dan ineens zo’n hoog niveau te bereiken. Op dit moment zie ik mezelf na 2024 niet meer als actief coureur in de MotoGP. Wat Valentino deed is geweldig, maar ik denk niet dat ik er de kracht voor heb. Laten we eerst kijken wat 2023 voor ons in petto heeft en daarna kijken we wel hoe ik me voel in 2024.”
Wie in 2023 de belangrijkste kandidaten zijn voor de titel is op dit moment nog moeilijk te voorspellen, maar ongetwijfeld zullen de bekende namen als Marquez, Bagnaia, Quartararo de komende tijd weer veelvuldig opduiken in deze context. Maar als het aan Espargaró ligt dan hoort zijn naam daar ook bij, Aleix Espargaró wel te verstaan.
