Ai Ogura 2024 Moto2 wereldkampioen: Ai kwam, Ai zag en Ai overwon

Ai Ogura is 2024 Moto2 wereldkampioen! De Japanner had zondag in Buriram aan de tweede plaats in de Moto2 race van de PT Grand Prix van Thailand voldoende om de titelstrijd vroegtijdig in zijn voordeel te beslissen. De MT Helmets – MSI coureur werd hiermee de eerste voormalige Idemitsu Asia Talent Cup coureur en de eerste Japanner – sinds Hiroshi Aoyama’s 250cc titel in 2009 – die een (wegrace) wereldtitel weet te winnen.

Het #RoadToMotoGP avontuur van Ai Ogura begon in 2015 toen hij als coureur zijn debuut maakte in de Asia Talent Cup, de Aziatische tegenhanger van de Europese Red Bull MotoGP Rookies Cup. Het duurde niet lang alvorens Ogura in deze klasse opviel, zo wist hij meteen in zijn eerste drie podiumplaatsen te scoren, waarvan één overwinning. In 2016 werden er drie overwinningen behaald en eindigde hij als tweede in de eindstand van het kampioenschap. Naast zijn deelname in de Asia Talent Cup debuteerde Ogura in 2016 eveneens in de Red Bull MotoGP Rookies Cup, ook niet onverdienstelijk want al in zijn derde race werd een podiumplaats behaald.

In 2017 besloot Ogura zich helemaal te concentreren op de Europese competities en verscheen hij naast de Red Bull MotoGP Rookies Cup ook aan de start in het FIM JuniorGP World Championship. In beide competities wist de Japanner in dat seizoen races te winnen, twee keer in de Red Bull MotoGP Rookies Cup en één keer in de FIM JuniorGP.

In 2018 ging Ogura verder in de FIM JuniorGP competitie en behaalde hij nog eens vijf podiumplaatsen, waaronder een overwinning, en werd de vijfde plaats zijn deel in de eindstand van het kampioenschap. Naast deze activiteiten maakte Ogura in hetzelfde seizoen ook zijn debuut als Grand Prix coureur tijdens de Spaanse ronde van het seizoen in Jerez. Meteen in zijn eerste race scoorde hij met een vijftiende plaats een WK-punt. Na in dat seizoen nog drie keer aan de start te zijn verschenen in de Moto3 klasse van het MotoGP wereldkampioenschap werd Ogura in 2019 door Honda Team Asia als fulltime Moto3 Grand Prix coureur gepresenteerd.

In zijn eerste volledige seizoen als Grand Prix-coureur behaalde Ogura negen top 10-resultaten, waaronder een tweede plaats in Aragon, op weg naar P10 in het kampioenschap. Dat betekende een sterke start als Grand Prix coureur en in 2020 begon Ogura dan ook als één van titelkandidaten aan het seizoen. De wereldtitel kwam er weliswaar dat seizoen niet, maar ondanks dat hij geen race wist te winnen was de Japanner wel een constante frontrunner. Maar liefst zeven keer eindigde Ogura op het podium en werd de derde plaats in de eindstand van het kampioenschap zijn deel. De prestaties bleken voldoende om in 2021 de overstap te kunnen maken naar de Moto2 klasse.

Ogura promoveerde binnen het Idemitsu Honda Team Asia naar de Moto2 klasse en had niet veel tijd nodig om te wennen aan deze voor hem nieuwe motor. In de eerste tien races werden er maar liefst zes top zeven klasseringen gescoord. Ook zijn eerste podiumklassering liet niet lang op zich wachten want op de Red Bull Ring werd de tweede plaats zijn deel. Uiteindelijk eindigde Ogura als achtste in het kampioenschap en dat kan in de huidige Moto2 klasse gerust gezien worden als een zeer indrukwekkende prestatie.

In 2022 zette Ogura zijn opmars voort en was hij gedurende het seizoen lang tijd één van de belangrijkste kandidaten voor de wereldtitel. Ondanks dat in Jerez de eerste Moto2 zege een feit werd, er vervolgens nog twee zeges werden behaald (Oostenrijk en Japan) ging het in de slotfase van het seizoen mis. Drie teleurstellende laatste races van het seizoen – inclusief een crash in de laatste ronde van de race in Maleisië terwijl hij op de tweede plaats reed – zorgden er uiteindelijk voor dat Ogura de titel nipt aan Augusto Fernandez moest laten.

Ogura’s 2023 seizoen was als verloren alvorens deze was begonnen. Bij een val tijdens een motorcrosstraining vlak voor het seizoen brak Ogura zijn pols. Door deze blessure miste Ogura de eerste twee Grand Prix weekenden van het seizoen en het was een blessure die hem een aantal maanden parten speelde. De Japanner behaalde nog wel drie podiumplaatsen, maar speelde vanzelfsprekend geen rol van betekenis meer in de titelstrijd.

Voorafgaand aan het 2024 seizoen maakte Ogura een verrassende move in zijn carrière. Tot verrassing van velen verliet hij de Honda stal en verruilde hij het Idemitsu Honda Team Asia en zijn vertrouwde Kalex machine in voor een overstap naar MT Helmets – MSI en het gebruik van een Boscoscuro chassis.

In tegenstelling tot een jaar eerder begon Ogura volledig fit en tot op het bot gemotiveerd aan het 2024 seizoen en zijn nieuwe avontuur. Niet zonder succes, want met een P4, P5, P7, P6 tot aan de Franse Grand Prix werd er in Le Mans met een tweede plaats het eerste podium gescoord om vervolgens een ronde later in Catalunya de eerste overwinning van het seizoen naar zich toe te trekken in de kleuren van zijn nieuwe Spaanse team. Na nog twee overwinningen (Assen en San Marino) werd het steeds duidelijker dat Ogura als één van van de belangrijkste titelkandidaten kon worden gezien. Terwijl zijn belangrijkste rivalen in de titelstrijd de nodige tegenslagen kenden zorgde Ogura met twee opeenvolgende tweede plaatsen (Indonesië en Japan) dat aan het Australische Grand Prix weekend begon met een voorsprong van maar liefst 60 punten. Op het Phillip Island Grand Prix Circuit werd vervolgens een vierde plaats behaald waarmee hij zijn eerste matchpoint net niet wist te verzilveren.

In Thailand kreeg Ogura een tweede kans om de titelstrijd vroegtijdig te beslissen, iets dat hem afgelopen zondag met een tweede plaats in de race dus lukte. De bij de tweede plaats behorende twintig WK-punten waren dus voldoende voor het veiligstellen van de 2024 Moto2 wereldtitel. Ai kwam, Ai zag, Ai overwon: een podiumklassering in Thailand bezorgde de Japanse coureur de wereldtitel, de eerste wegrace wereldtitel voor een Japanse coureur sinds 2009.

MotoGP
Ogura kan in Sepang en Valencia dan ook volop genieten van zijn Moto2 wereldtitel en zonder druk zijn laatste twee Moto2 races gaan rijden alvorens hij op dinsdag na afloop van de finaleronde op Circuit Ricardo Tormo zijn debuut gaat maken als MotoGP coureur in de kleuren van het Amerikaanse Trackhouse Racing MotoGP waar hij de opvolger wordt van de Portugees Miguel Oliveira.

Handige links PT Grand Prix of Thailand:

Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
NIEUW | MotoGP- en WorldSBK ticketshop
Fotoverslag 

Volg Racesport.nl ook via de onderstaande social mediakanalen

Facebook | Instagram |  — X — | Threads | YouTube