Nicky Hayden won zondag op een kletsnat Sepang International Circuit de tweede World Superbike race. Het was voor de Amerikaan zijn eerste WorldSBK zege, zijn eerste overwinning sinds tien jaar en de eerste zege voor het Honda WorldSBK Team sinds Portimâo 2014.
Velen waren het afgelopen seizoen verrast toen MotoGP coureur Nicky Hayden bekendmaakte na vele jaren het MotoGP paddock vaarwel te zeggen en na het seizoen over te stappen naar het World Superbike kampioenschap waar hij een overeenkomst had getekend met het Honda WorldSBK Team.
Nadat zijn jonge en talentvolle teamgenoot Michael van der Mark tijdens de eerste wedstrijden van het seizoen vaak nog voor hem eindigde sloeg Hayden zondagmiddag in Sepang toe door op een kletsnat Sepang International Circuit zijn eerste WorldSBK zege te behalen.
De Amerikaan, die vanaf de vierde plaats op de grid aan de race mocht beginnen, nam halverwege de eerste ronde al de leiding om vervolgens een voorsprong op et bouwen van maximaal vier seconden op zijn naaste belagers. In de slotfase van de race liep deze voorsprong vervolgens iets terug maar de inmiddels 34 jarige Amerikaan onderkende het gevaar en wist uiteindelijk zijn Honda CBR1000RR Fireblade SP als eerste over de finish te sturen.
Hayden kon na afloop zijn geluk niet op nu hij voor het eerst sinds tien jaar na afloop van een WK race weer eens de hoogste trede van het podium had mogen beklimmen en zijn eerste World Superbike zege een feit was.
Nicky Hayden, Honda WorldSBK Team, winnaar:
“ Ik ben echt heel erg blij met deze overwinning. Zaterdagavond was ik zo gefrustreerd, mijn crewchief vroeg me zelfs of ik OK was en hij probeerde ervan te overtuigen om niet op te geven. Ik heb hem verteld dat hij zich daar geen zorgen over hoefde te maken en dat ik af en toe een slechte verliezer kan zijn. Zondagochtend in de droge warm-up was mijn snelheid goed en leek het allemaal goed te komen. Toen het voor de race begon te regenen wist ik dat ik er vol voor moest gaan; ik doe zeker niet mee in de strijd voor de titel en dat betekende dat ik een beetje extra risico kon nemen. Direct in de eerste ronden heb ik aantal kansen gepakt om naar voren te komen, dit omdat ik niet onder deze omstandigheden niet midden in het veld terecht wilde komen, net zoals in Assen. Ik wilde gelijk de leiding zien te pakken om zo het beste zicht te hebben. Toen ik eenmaal aan de leiding reed werkte de motor zo goed omdat het team deze machine natuurlijk van binnen en buiten heel goed kent, echte de set-up was perfect. Aan de leiding rijdend het ik geprobeerd om enigszins behoudend te rijden omdat we niet zeker waren over hoe de banden zich zouden houden op dit circuit met een volledig nieuwe asfaltlaag. Hoe dan ook, ik wist een gaatje te slaan op de rest van het veld al begon ik me tegen het einde van de race best wel te knijpen, de jongens achter mij kwamen namelijk wel heel snel dichterbij. Ik wist het gelukkig tot aan de finish vol te houden en mijn eerste overwinning te scoren sinds een lange tijd. Ik heb al een aantal jaren niet meer weten te winnen, maar ondanks dat ben ik het altijd blijven proberen; om op dit moment in mijn carrière in de Superbike een race te winnen is echt geweldig.”
De zege van Hayden was voor het Honda WorldSBK Team de eerste overwinning sinds Portimâo 2014. Jonathan Rea wist toen te zegevieren in de tweede World Superbike wedstrijd op het Portugese circuit.
