Finishpraat: Aaron Slight

De wekelijkse rubriek Finishpraat speelt in op actualiteit, combineert verleden met heden en haalt oude herinneringen op; kortom een verhaal voor de echte motorsportfan. In deze editie aandacht voor een World Superbike legende uit de jaren 90: Aaron Slight.

Tijdens het WorldSBK-evenement in Assen denk ik ieder jaar toch ook altijd nog wel even terug aan de jaren 90. Dat was voor mij een prachtige tijd met geweldige karakters in de World Superbike. En daarmee bedoel ik niet te zeggen dat het nu niet leuk is, want ik geniet nog steeds enorm van de races. Maar als je denkt aan de WorldSBK-karakters uit de jaren 90, dan staat de naam Aaron Slight steevast in ieder lijstje. De Nieuw-Zeelander was een kleurrijke verschijning en een échte World Superbike-racer. Slight werd nooit wereldkampioen, maar eindigde tussen 1993 en 1998 wél telkens in de top drie van het eindklassement. Zijn nationaliteit maakte hem extra bijzonder in de wegracewereld. Hugh Anderson was in de jaren 60 een succesvolle Nieuw-Zeelandse coureur die vier wereldtitels pakte in de lichtere Grand Prix-klassen, maar in de jaren 90 was Slight zonder twijfel de sterkste motorcoureur uit zijn land. In totaal reed hij 229 World Superbike-races, waarvan hij er 13 wist te winnen en 87 keer op het podium stond.

Slight maakte naam in het Australisch Superbike kampioenschap en werd in 1992 opgenomen in het Kawasaki-fabrieksteam van de World Superbike. In de jaren daarvoor had hij al enkele keren meegedaan met een wildcard, maar als vaste coureur wist hij meteen de openingsrace van het seizoen te winnen. Het bleef dat jaar bij die ene overwinning en een zesde plaats in de eindstand. In 1993 eindigde Slight voor het eerst in de top drie van het wereldkampioenschap. Ook won hij dat jaar met Kawasaki de 8 uur van Suzuka. In 1994 stapte de Nieuw-Zeelander over naar Honda, waar hij in de bekende Castrol-kleuren ging rijden. Hij won in 1994 en 1995 opnieuw de 8 uur van Suzuka – ditmaal als Honda-coureur. Slight werd daarmee de eerste die deze prestigieuze endurance-race drie keer op zijn naam schreef, een record dat lang bleef staan.

In de World Superbike was Slight als Castrol Honda-coureur een constante topper. Zijn grootste concurrenten? Carl Fogarty en Troy Corser – de twee mannen die hem van de wereldtitel afhielden. In 1996 en 1998 maakte Slight op de laatste wedstrijddag nog kans op de titel. In 1996 waren die kansen klein; Corser had de beste papieren bij de slotronde op Phillip Island. Slight had dat jaar Fogarty (voor één jaar) als teamgenoot, maar hij was de regerend wereldkampioen de baas. Slight zette alles op alles in Australië, maar viel uit in de eerste race, waardoor Ducati-coureur Corser kampioen werd. 1997 moet voor Slight een lastig jaar zijn geweest. Zijn nieuwe teamgenoot John Kocinski was beter en werd wereldkampioen met Honda.

Een jaar later kreeg Slight opnieuw de kans om Honda aan de wereldtitel te helpen. Kocinski was teruggekeerd naar de 500cc en voorafgaand aan de laatste ronde in het Japanse Sugo stonden Corser (Ducati), Slight en Fogarty (Ducati) binnen zes punten van elkaar. Corser had een halve punt meer dan Slight, maar ging onderuit in de warm-up en brak drie ribben. Daarmee waren zijn titelkansen verkeken. Slight – dat jaar voor het eerst met startnummer 111 – begon daardoor virtueel als WK-leider in Sugo. Tijdens het evenement reden er veel sterke Japanse wildcardrijders mee. Voor Slight telde maar één ding: voor Fogarty finishen. Dat lukte hem helaas twee keer niet. Fogarty werd wereldkampioen en Slight eindigde voor de tweede keer in zijn carrière als tweede in het eindklassement.

In 1999 won Slight geen enkele race en eindigde als vierde in de eindstand. Hij werd dat jaar voorbijgestreefd door zijn jongere teamgenoot Colin Edwards, die later tweemaal wereldkampioen met Honda zou worden. Slight zou in 2000 – op 34-jarige leeftijd – aan een nieuw World Superbike-seizoen beginnen, tot hij in het voorseizoen werd geconfronteerd met een hersenbloeding. De Nieuw-Zeelander werd succesvol geopereerd, maar artsen zagen het voor onmogelijk dat hij in 2000 al zou terugkeren op de motor. Slight dacht daar anders over. Enkele maanden na zijn operatie zat hij alweer op de Castrol Honda. Vanaf de vierde ronde van het seizoen reed hij weer mee, maar het niveau van voorheen haalde hij niet meer. Zonder podiumplaatsen sloot hij het seizoen af als achtste in het wereldkampioenschap en besloot hij zijn wegracecarrière te beëindigen. Daarna ging hij nog enkele jaren autoracen, voordat hij terugkeerde naar Nieuw-Zeeland om daar als ondernemer aan de slag te gaan. Ondanks dat Aaron Slight nooit wereldkampioen is geworden, blijft hij een absolute legende uit de World Superbike-geschiedenis.

Tot volgende week,
Asse Klein

Volg het laatste Racesport.nl nieuws ook via social media:

Facebook | Instagram |  X | Threads | YouTube