Onze nieuwe START-coureur heeft zÕn vuurdoop gehad; zijn eerste race in de Supersport 600 zit er op. Na de drukbezochte teampresentatie op 24 maart, mocht Rik afgelopen weekend tijdens de Lenteraces in Assen, het gas er op zetten in de meest spectaculaire raceklasse van Nederland. En dat is wel even andere koek dan de KNMV-Cupraces. Maar Rik liet zich de kop niet gek maken en kan terugzien op een verdienstelijk debuut.
Trainingen
Na de prima verlopen voorbereiding op de circuits van Cartagena respectievelijk Val de Vienne, begon Rik met een goed gevoel en vol zelfvertrouwen aan zijn eerste raceweekend in de Supersport 600. Toch was het even wennen op het Drentse asfalt. Want de nieuwe, door Hartelman getunede Yamaha R6 is natuurlijk niet te vergelijken met de motor van vorig jaar; een 7 jaar oude Kawasaki. De topsnelheid van de R6 is zo veel hoger, dat Rik vooral moest zoeken naar nieuwe rempunten. In het verloop van de trainingen ging hem dit steeds beter af en na de eerste kwalificatie-sessie stond hij op de voorlopige 29e plaats met een tijd van 1:29,83. Voor Rik direct al een verbetering van zijn persoonlijk record van vorig jaar. Mede gezien de lage temperatuur en een drukbevolkte baan met meer dan 50 coureurs helemaal niet verkeerd. En een mooie uitgangspositie voor de tweede kwalificatie.
Beide kwalificaties werden overigens gekenmerkt door veel valpartijen; wellicht veroorzaakt door een combinatie van het koude asfalt en overmoed. Want iedereen wil natuurlijk goed voor de dag komen in de eerste race van het seizoen en sommigen gaan daarbij over de grens. Rik hield zÕn koppie er bij en werkte in de tweede sessie rustig aan het verbeteren van zijn tijd. Dat er vervolgens een 1:28,02 op de klok verscheen, had hij zelf ook niet verwacht. Met een grote grijns op zÕn gezicht parkeerde hij de blauwe START-Yamaha in de pitbox; Ômorgen vertrekken van de 22e startplaats, dat had ik echt nooit verwacht. Ik ben supertevredenÕ. Ook het team was zeer te spreken over de verrichtingen van hun nieuwe talent. Kwalificeren voor de race was wel verwacht, maar dat hij al zo ver naar voren zou staan, was ook voor het team een aangename verrassing.
Raceday
Zondag kwamen ruim 3.000 bezoekers naar Assen, waar ze vergeten waren de kachel aan te zetten. Maar met een bakkie leut werden de vele racefans uit Nieuwleusen en Gramsbergen snel weer opgewarmd. Voor Rik een nieuwe ervaring zo in het middelpunt van de belangstelling te staan en kennis te maken met sponsors en supporters van START Racing. Evenals het rustig voorbereiden en toeleven naar de race is veel anders; en niet te vergelijken met de hectiek tijdens een KNMV-Cuprace. Maar om 16.00 uur is het eindelijk zover.
Voor het eerst met een meute Supersport 600-coureurs afstormen op de Nationale Bocht. Dan heb je van te voren wel even de kriebels. Rik had desondanks een goede start, verloor vervolgens wel wat plaatsjes in de eerste ronde, en kwam als 23e door. Hij kwam in een groepje van 5 man te zitten, waaronder Bas Winkel en Pascal Pronk, en schoof door naar de 22e positie. Rik kon deze positie lang vasthouden, met goede rondetijden van laag in de 1:28. In de 9e ronde liet hij echter een steekje vallen en verloor 2 plaatsen in de Geert Timmerbocht. Dat werd zelfs een 25e stek toen ook Stuart Voskamp, drie rondjes later, in diezelfde bocht de motor binnendoor stak. Het ontbreekt Rik nog aan ervaring om dan de deur dicht te houden. Ook kon hij het tempo van het groepje even niet meer bijbenen, veroorzaakt door problemen met het vizier. In de slotfase kwam hij toch weer in het spoor van Bas Winkel, maar het lukte niet Bas nog te achterhalen. Dus werd Rik na 16 raceronden afgevlagd als 25e. En dat is lang niet gek als ÔrookieÕ in de Supersport 600. Een finish waar coureur en team tevreden mee zijn, en dit biedt veel perspectief voor de komende races. De race werd gewonnen door Barry Veneman, gevolgd door de Zweed Jan Hanson en diens teamgenoot Ron van Steenbergen. De volgende race voor Rik is op Tweede Paasdag, wederom op het circuit van Drenthe.
