Eerder deze week werd bekend dat Sam Lowes het voorbeeld van zijn tweelingbroer Alex gaat volgen en in 2024 de overstap gaat maken van de Moto2 klasse van het MotoGP wereldkampioenschap naar het FIM Superbike Championship. De 32-jarige Brit tekende hiervoor een contract met Marc VDS Racing – zijn huidige werkgever – dat net als hij ook gaat debuteren in het kampioenschap.
Sam Lowes is dit weekend te gast in Imola waar de zevende ronde van het 2023 FIM Superbike World Championship verreden wordt. De huidige Moto2 coureur vergezelt zijn tweelingbroer en Kawasaki Racing Team WorldSBK coureur Alex die hij in 2024 zal treffen als collega coureur. De Moto2 coureur maakte namelijk eerder deze week zijn toekomstplannen bekend, hij zal samen met Marc VDS Racing de overstap maken naar het op productiemachines gebaseerde wereldkampioenschap. Een voor velen een misschien wel opmerkelijke stap, helemaal omdat de Brit eerder dit seizoen in Jerez nog de Moto2 race van de Spaanse Grand Prix had weten te winnen en daarmee liet zien dat hij in deze moeilijke en zeer competitieve klasse nog steeds met de snelsten mee kan.
Maar vrijdag liet Sam Lowes in Imola weten dat uitgerekend deze overwinning in Jerez hem heeft doen besluiten om in 2024 de overstap te maken naar het WorldSBK.
Sam Lowes: “Het klinkt misschien raar om het te zeggen, maar letterlijk tijdens de uitloopronden van de door mij gewonnen Moto2 race in Jerez heb ik voor mezelf besloten dat ik de overstap wilde maken naar het WorldSBK. Door hoe ik me voelde en alles, was het van ‘dit is geweldig, maar ik heb nog veel te geven. Ik voel me nog steeds snel. Ik voel me nog steeds competitief. Ik kan nog steeds zo’n race rijden. Dus om zo en op deze manier naar een nieuwe categorie en kampioenschap over te stappen kan ik nog iets moois doen. Als ik wat langer zou wachten, daalt misschien mijn motivatie en snelheid. En het moge duidelijk zijn, ik zou deze overstap niet maken als ik van tevoren al wist dat ik er alleen voor spek en bonen mee zou rijden.”
De 32-jarige Brit wilde er nog wel aan toevoegen dat er ook nog wel een paar andere zaken mee hebben gespeeld.
Sam Lowes: “Maar de belangrijkste reden is misschien wel dat ik al heel lang in de Moto2 klasse rijd en ik de laatste tijd af en toe het gevoel kreeg dat ik tijdens sommige Grand Prix weekenden niet het maximale uit mezelf wist te halen, dit vanwege het huidige tijdschema (minder tracktime) en de manier waarop deze is aangepast. Het zou anders zijn als ik vijf jaar jonger was, maar ik word ook al wat ouder! Het is zeg maar steeds meer reizen (meer Grand Prix weekenden en meer buiten Europa) terwijl ik het graag andersom had gezien, minder reizen en meer rijden. Het was belangrijk voor me om nu te veranderen. Als ik in de Moto2 zou zijn gebleven, had ik het gevoel dat ik daar nog één of twee jaar zou kunnen blijven en dat het daar klaar was. Maar als ik nu naar het WorldSBK ga, mijn schouders eronder zet en goede dingen bereik, heb ik het gevoel dat ik nog wel een paar jaar vooruit kan. En laat ik duidelijk zijn, ik ben erg gemotiveerd om dat te doen.”
De WorldSBK paddock is natuurlijk niet helemaal nieuw voor Sam Lowes, hij wist in 2013 namelijk de wereldtitel te veroveren in de World Supersport klasse. Alvorens de deal met Marc VDS Racing tot stand kwam sprak Lowes dan ook al met een aantal andere teams voor een zitje in 2024. Maar toen Marc van der Straten, de teameigenaar van het Marc VDS Team waarvoor Lowes momenteel actief is en zijn vrouw Marina de teamdirecteur is, van de plannen hoorde stelde de Belgische (bier) miljardair voor om samen de overstap te maken. Er werd een afspraak gemaakt met de mensen van Ducati en vervolgens raakten de plannen voor een Marc VDS team in het WorldSBK in een stroomversnelling. Deze kans om samen met zijn huidige werkgever de gewenste overstap te kunnen maken werd dan ook met beide handen aangegrepen.
Sam Lowes: “Ik keek naar de mogelijkheden binnen het WorldSBK. Ik had inmiddels al een paar opties om daarheen te gaan en te tekenen bij één van de privé teams, en mogelijk zelfs bij één van de fabrieksteams. Ik was met hun in gesprek en daar werd over gesproken binnen mijn huidige Moto2 team. Vlak voor Le Mans kreeg ik ineens te horen dat zij ook wel interesse hadden in een dergelijke stap en vervolgens de vraag wat ik daarvan vond. Best wel een grappige situatie eigenlijk, ik kon namelijk bij hen blijven in de Moto2 klasse en daarnaast ook samen met hen de overstap maken naar het WorldSBK. Het kan soms raar lopen maar het ontstond gewoon. Ik denk dat het allemaal te danken is aan Mark [van der Straten]. Mark heeft een grote passie voor racen. Ik moest een paar weken geleden definitief een knoop doorhakken: of met een ander WorldSBK team in zee gaan of met mijn eigen team verder gaan in het WorldSBK. Eerlijk gezegd is het voor mij een no-brainer. Uiteindelijk is het goed om op een fabrieksmotor te rijden, maar als je bij een team als Marc VDS zit – OK, het is dan wel geen fabrieksmotor, maar ze bieden absoluut alles wat je nodig hebt. Marc VDS is in mijn ogen net een fabrieksteam en het is perfect voor mij om met deze mensen in zee te gaan. Ik heb natuurlijk een goede band met bepaalde mensen in het team, maar ook met Mark en voor mij was het uiteindelijk niet zo’n moeilijke beslissing. Het was het juiste om te doen.”
In 2024 zal het Marc VDS Racing Team definitief uit slechts één rijder bestaat en zal Lowes de enige coureur binnen het team zijn. Daarnaast zal er een crew worden samengesteld met mensen die al werkzaam zijn in het WorldSBK, een bewuste keus omdat men geen concessies wil doen wat betreft het Moto2 team in 2024.
Sam Lowes: “In 2024 is er 100% zeker maar één rijder. Het is nogal wat om een nieuw team op te zetten in een nieuwe categorie, zeker als we eind november eindigen in [de Moto2] en eind februari meestal al de eerste WorldSBK race wordt verreden. Uiteraard zal management van het team hetzelfde zijn, met Patrick [Kramer] die de technische kant leidt en mijn vrouw Marina die de rest doet. Maar de monteurs, de mensen die aan de motor werken, de technici en de crew komen uit het WorldSBK, omdat Mark en het hele team natuurlijk erg toegewijd zijn aan het Moto2-project voor volgend jaar en de toekomst. Het wordt dus een compleet nieuw team met slechts wat ondersteuning op managementgebied en een aantal technische mensen van Ducati. Ik denk dat iedereen kan zien hoe goed dat [Marc VDS Moto2 team] is en ik weet persoonlijk hoe goed mijn huidige team is. Dus ik denk dat het niet goed is om dat te combineren met het nieuwe WorldSBK project. De motoren en de categorieën zijn ook heel verschillend. Dus op dit moment is het plan dat de Moto2 qua personeel vergelijkbaar blijft met nu, hoewel ik natuurlijk wegga en ik nog niet weet wat Tony [Arbolino] gaat doen.”
Wie de opvolger wordt van Lowes en of zijn huidige teamgenoot Tony Arbolino ook komend seizoen nog voor het team en in de Moto2 klasse actief zal zijn is nog niet bekend. Eén naam wordt inmiddels al veelvuldig in verband gebracht met het Marc VDS Racing Team voor het 2024 Moto2 seizoen, en dat is de Tsjech Filip Salac.
