De geruchten waren er al enige tijd, maar het is nu officieel. Voormalig Team Suzuki Ecstar technisch manager Ken Kawauchi is vanaf heden in dienst bij HRC. De komst van de Japanner naar het Honda MotoGP project werd vrijdag bevestigd door Repsol Honda teambaas Alberto Puig tijdens een gesprek met motogp.com.
De naam van Ken Kawauchi, een sleutelfiguur en de afgelopen jaren als technisch manager verbonden aan het Suzuki MotoGP project, deed de afgelopen tijd al veelvuldig de ronde. De Japanner werd in verband gebracht met een opmerkelijke overstap, namelijk van Suzuki naar Honda. Een dergelijke overstap is hoogst uitzonderlijk in Japan, maar zoals nu bekend is gemaakt is de transfer een feit en gaat de voormalige Japanse Suzuki baas aan de slag bij HRC, en wel als technisch manager.
Alberto Puig: “Het klopt, HRC heeft Ken Kawauchi gecontracteerd als technisch manager. We profiteren hiermee van de terugtrekking van Suzuki als fabrikant uit het MotoGP wereldkampioenschap. Ken zal Takeo Yokoyama vervangen, die op zijn beurt verantwoordelijk wordt voor de opleiding van de jonge ingenieurs die we in Japan hebben, zodat ze te zijner tijd klaar zijn voor Europa – zowel op technisch als op menselijk vlak. Takeo is een vitaal onderdeel van HRC, en zijn nieuwe positie zal beslissend zijn voor de toekomst van het bedrijf in de racerij. Kokubu blijft ondertussen technisch directeur.”
Een Japanse technicus die van merk verandert, is zoals al vermeld geen alledaags verschijnsel in de MotoGP paddock. De laatste grote verandering vond plaats in 2004, toen Ichiro Yoda, voormalig technisch directeur van Yamaha, overstapte naar Kawasaki. Maar Puig gelooft dat het schokkende vertrek van Suzuki een grote rol heeft gespeeld bij Kawauchi’s beslissing.
Alberto Puig: “Wanneer je iemand aanneemt, leg je hem geen deadline op. Er zijn een aantal omstandigheden samengekomen. In de eerste plaats is er behoefte aan een persoon in Japan om toezicht te houden op de staf van ingenieurs die Honda daar heeft, ingenieurs die weliswaar veel potentieel hebben maar zonder ervaring. En daarvoor werd Takeo gekozen, die logischerwijs vervangen moest worden. Ken is het antwoord daarop. Maar we verwachten niet dat hij alle huidige problemen van de RC213V in zijn eentje zal oplossen.
Het feit dat Suzuki besloot zich terug te trekken uit het MotoGP wereldkampioenschap heeft waarschijnlijk invloed gehad op zijn beslissing om voor Honda te tekenen. Van wat ik begrijp, heeft hij een passie voor racen. Als Suzuki was blijven racen, was hij waarschijnlijk niet overgestapt.
Na een vitale rol te hebben gespeeld in Suzuki’s successen, waaronder de 2020 MotoGP wereldtitel met Joan Mir en de in totaal zeven overwinningen die men de afgelopen jaren heeft weten te behalen, is de hoop van HRC gevestigd op de ervaring en kennis van Kawauchi. Mogelijk is hij de man die het tij kan keren en hen aan een eerste wereldtitel in de koningsklasse kan helpen sinds 2019.
Een voordeel voor Kawauchi is dat hij twee van de huidige Honda MotoGP coureurs heel goed kent. De afgelopen jaren heeft hij binnen Suzuki namelijk samengewerkt met Alex Rins en Joan Mir, de twee coureurs die onlangs dus dezelfde weg heeft bewandeld als het gaat om het veranderen van werkgever.
