Aleix Espargaró kwam zondagmiddag in Le Mans voor de derde keer op rij als derde over de finish in een MotoGP race. De Spanjaard kon het de Ducati’s in deze race niet moeilijk maken maar gaf na afloop wel aan dat zijn huidige Aprilia RS-GP de machine is waar hij altijd van heeft gedroomd.
De vraag of Aleix Espargaró en de Aprilia RS-GP echte titelkandidaten zijn wordt de laatste tijd steeds vaker gesteld. In de eerste zeven MotoGP races van 2022 heeft de Spanjaard al vier keer op het podium gestaan waarvan één overwinning in Argentinië en drie derde plaatsen in Portimão, Jerez en Le Mans. Met deze constante resultaten staat Espargaró nu tweede in het kampioenschap met 98 punten, slechts vier minder dan WK leider en regerend wereldkampioen Fabio Quartararó.
Tijdens de test in Jerez werkte Aprilia aan een carbon koppeling die ervoor moet zorgen dat de RS-GP beter van zijn plek komt. Tot dusver is dat één van de zwakke plekken gebleken en verloren de Aprilia coureurs een aantal plaatsen bij de start. Ook deze week in Mugello was Aprilia testcoureur Lorenzo Savadori daar nog mee bezig en is de koppeling goed bevonden om gebruikt te worden in Le Mans.
De start van Aleix Espargaró was redelijk maar dankzij wat duw- en trekwerk in de Dunlop chicane verloor hij toch een drietal plaatsen waardoor hij aan het einde van de eerste ronde als zesde doorkwam. De Spanjaard profiteerde vervolgens van het uitvallen van Suzuki coureurs Alex Rins en Joan Mir waardoor hij opschoof naar de vierde plaats.
Espargaró deed er alles aan om bij de drie Ducati coureurs voor hem te blijven maar een daadwerkelijke aanval plaatsen bleek niet mogelijk. In de huidige MotoGP lijkt het steeds moeilijker te zijn om in te halen vanwege de aerodynamica van de machines. Daarnaast loopt de temperatuur van een voorband dusdanig op wanneer een coureur kort achter een concurrent zit waardoor de bandendruk oploopt en de grip vermindert.
Uiteindelijk ging Pecco Bagnaia in de 21e ronde onderuit en schoof Espargaró daardoor op naar de derde plaats. Hij werd in de slotfase van de race nog flink onder druk gezet door publieksfavoriet Fabio Quartararó maar de Aprilia coureur hield zijn hoofd koel en maakte geen fouten. Hierdoor kwam hij wederom als derde over de streep en is dit alweer zijn vijfde podium met Aprilia.
Aleix Espargaró: “Het was een extreem zware race. Ik was snel maar niet snel genoeg om Jack [Miller] te passeren, ook kon ik in het begin van de race niet voorbij aan Joan Mir. Ik wist dat het vandaar meer een kwestie van ‘overleven’ was want er was heel weinig grip, het was heel moeilijk om op de motor te blijven zitten en snel te zijn. Het belangrijkste was om een crash te voorkomen vandaag. Iedere keer dat ik dichterbij Jack kwam had ik veel beweging in de voorkant, ik zag op mijn dashboard dat de voorband ‘in brand’ stond.
Toen liet ik een gat van een halve seconde tot 0,8 seconde vallen en daar bleef ik. In het laatste gedeelte van de race zag ik dat Fabio [Quartararó] heel dicht achter mij zat. Hij was beter in het midden van de bocht, het hele weekend kon hij meer snelheid meenemen in de bochten dan de rest. Ik wist dat als ik ook maar twee meter wijd ging, hij mij aan de binnenkant zou passeren. Het was heel lastig om hem in de laatste tien ronden voor te blijven en rondetijden van 1’32.0 te blijven rijden zonder fouten te maken. Uiteindelijk heeft het zich uitbetaald en ben ik heel blij met dit resultaat.
Iedere keer dat ik dichtbij Jack kwam kreeg ik het probleem van oplopende bandentemperatuur, het was daardoor onmogelijk om hem in te halen. Ik wist daardoor dat Fabio precies hetzelfde probleem zou hebben achter mij. Hij is op dit moment sterker dan ik in het midden van de bocht maar hij is niet beter bij het aanremmen, dus ik wist dat ik dit in de hand had als ik geen fouten zou maken.”
Zoals al even duidelijk is heeft de Aprilia RS-GP flinke stappen gemaakt. Op het moment lijkt vrijwel alles te kloppen bij de Spanjaard en zijn Italiaanse machine. Met een grote glimlach vertelde Espargaró erover in de persconferentie na de race.
Aleix Espargaró: “Ik heb er eerlijk gezegd geen woorden voor. Ik kan het niet helemaal begrijpen. Ik heb het heel erg naar m’n zin dit jaar en ik heb de motor waar ik van gedroomd heb. Ik heb de ingenieurs gevraagd om de motor zo te maken zoals ik ‘m wilde hebben en dat hebben ze gedaan. Dat is heel lastig maar ze hebben grote verbeteringen doorgevoerd. Nu staan we slechts vier punten achter Fabio en hebben we al 98 punten na zeven races. Ook staan we aan de leiding in het teamkampioenchap dus het is geweldig.”
Echter speelt er op de achtergrond nog wel een bijzonder verhaal. Espargaró heeft nog geen nieuw contract getekend bij Aprilia ondanks de huidige resultaten. Naar verluidt heeft de Italiaanse fabrikant hem een lager aanbod gedaan dan zijn huidige contract en wil hij daar, mede vanwege de zeer goede resultaten, niet mee akkoord gaan. De opgegeven reden van Aprilia is de huidige economische situatie in de nasleep van corona, de oorlog in Oekraïne en de hoge inflatie waar alle grote bedrijven mee kampen (lees: Suzuki). Een dubbel gevoel voor Espargaró die graag nog twee jaar wil blijven maar van mening is dat hij niet akkoord kan gaan met een minder salaris dan hij momenteel ontvangt.
Handige links SHARK Grand Prix de France:
Tijdschema en volledige uitslagen
Waar te volgen op TV
Fotoverslag
Racesport.nl Supporter
Bent u een trouwe bezoeker van deze website, wilt u het werk van het Racesport.nl redactieteam mede ondersteunen en daarnaast ook nog eens regelmatig kans maken op fantastische prijzen? Word dan nu Racesport.nl supporter.
Meer info: www.racesport.nl/supporter
