De racedag van de jaarlijkse North West 200 viel zaterdag behoorlijk in het water. Door zeer slechte weersomstandigheden en non-race incidenten liep het programma zeer veel vertraging op. Echter werd het publiek uiteindelijk getrakteerd op zeer spannende races die gewonnen werden door Davey Todd (Supersport), Glenn Irwin (Superbike), Jeremy McWilliams (Lightweight) en James Hillier (Superstock).
Dat het een chaotische racedag van de North West 200 was, is het misschien wel het grootste understatement van het jaar. De week begon prachtig met zonnig en warm weer tijdens de eerste kwalificatiedag op dinsdag. Donderdagmiddag tijdens de tweede kwalificatiedag was er enigszins bewolking te zien maar met nieuwe absolute ronderecords waren de omstandigheden ook zeker zeer gunstig. Tijdens de eerste races op donderdagavond was de zon weer tevoorschijn gekomen, waren de omstandigheden prachtig en zorgden de coureurs ook nog eens voor uiterst spectaculaire races.
Zie ook:
North West 200 verslag dinsdag: Road Racing: North West 200 van start gegaan
North West 200 verslag donderdag: Johnston, Hickman en Bonetti winnen North West 200 races op donderdagavond
Na dus een prachtige week op de ‘Triangle’ in het noord-westen van Noord-Ierland sloeg het weer zaterdag volledig om en was het zeer regenachtig en koud. De eerste race die op het programma stond was de tweede Supersport race van de week. Na al flink wat vertraging door de slechte weersomstandigheden ging de race 2,5 uur later dan gepland van start.
Echter ging het in de eerste ronde al mis nadat Daley Mathison ten val was gekomen ter hoogte van Black Hill. Hijzelf bleef ongedeerd maar de rode vlag werd gezwaaid zodat de baan weer veilig kon worden gemaakt. De vertraging zou vervolgens nog veel langer duren aangezien er naar verluidt ook een oliespoor zou liggen. Enkele coureurs lieten al weten onder deze omstandigheden niet meer te willen rijden aangezien ook de regen weer heviger werd.
Nadat een aantal vooraanstaande coureurs met de Clerk of the Course met de safety car een ronde had gemaakt over het circuit kon de race, na een vertraging van opnieuw zo’n drie (!) uur, worden herstart. Echter ging het vervolgens in de eerste ronde wéér mis doordat de regenval erger werd en het blok vande Yamaha YZF-R6 van Alastair Seeley ook nog eens ontplofte. Opnieuw werd de rode vlag gezwaaid en zochten de coureurs de pits weer op. Later bleek ook nog dat Victor López gecrasht was, wederom een valpartij ter hoogte van Black Hill. Dit zorgde ervoor dat een aantal couerurs, waaronder Peter Hickman, besloot niet deel te nemen aan de Supersport race en eerste Superbike race.
Nadat deze rode vlag gezwaaid werd was er een extra probleem ontstaan voor de organisatie en de raceleiding. Blijkbaar had één van de helikopters, en het is niet duidelijk van welke organisatie die was, een landing gemaakt op een niet toegestane plaats en in het proces een aantal hoogspanningskabels geraakt. Deze mast vloog vervolgens in brand waardoor niet alleen het regionale nieuws werd gehaald maar ook het landelijke, omdat maar liefst 1200 huishoudens zonder elektriciteit kwamen te zitten.
Rain, incidents during the sighting lap and race and now a faulty electricity pole is causing a headache for the @northwest200 organisers today. Fingers crossed that it all comes good soon #nw200 #northwest200 pic.twitter.com/SIPuy6R5bB
— Dave Kneen (@davekneen) 18 mei 2019
Dit was uiteraard een extra probleem waar de organisatie absoluut niet op zat te wachten. Opnieuw veel vertraging maar opmerkelijk was hoe gigantisch druk het nog steeds was op de tribunes en rond het circuit, ondanks dat het nog steeds erg regenachtig en koud was en er weinig actie op de baan te zien was.
Na opnieuw een uur uitstel ging de Supersport race voor de derde keer van start, en ditmaal bleek het scheepsrecht te zijn. Ook was viervoudig WorldSBK kampioen Jonathan Rea er deze dag bij om het road race geweld van dichtbij te aanschouwen.
Supersport race 2
Ruim 5,5 uur later dan gepland ging de Supersport definitief van start. De jonge sensatie Davey Todd nam al gauw de leiding in handen maar hard Derek McGee, Conor Cummins en Paul Jordan kort achter zich rijden. Ondanks dat het asfalt volledig nat was en de coureurs met regenbanden reden werd er gigantisch hard gereden en haalden ze elkaar op zeer hoge snelheid in door middel van slipstreamen op de lange rechte stukken en door middel van gewaagde uitremacties.
Het kwam aan op de laatste ronde waarbij McGee bij het ingaan van de Metropole bijna Todd van de baan reed. Het ging allemaal net goed en de 23-jarige coureur kwam als winnaar over de streep en behaalde daarmee zijn eerste Internationale Road Race overwinning voor Derek McGee en Conor Cummins en ver daarachter Paul Jordan en Christian Elkin.
Superbike race 1
Vervolgens was het tijd voor de grote, snelle Superbikes. Het was de eerste race van de week voor deze klasse maar door de nog altijd slechte weersomstandigheden besloten Peter Hickman en Dean Harrison het risico niet te nemen en lieten ze deze race aan zich voorbijgaan. Voor hen is de North West voornamelijk een voorbereiding voor de Isle of Man TT die volgende week gaat beginnen.
Alastair Seeley op de Ducati Panigale V4 R van PBM en Glenn Irwin op de Quattro Plant JG Speedfit Kawasaki gingen meteen vanaf de strijd aan voor de koppositie maar ook James Hillier, die nota bene reed op zijn Superstock machine, en Conor Cummins mengden zich in de strijd. Michael Dunlop viel opnieuw uit nadat zijn BMW te maken kreeg met een technisch probleem.
Het leek erop dat Hillier een gat kon slaan richting Irwin en Cummins terwijl Seeley het tempo niet meer kon volgen op zijn Ducati. Echter wisten Irwin en Cummins in de slotfase van de race hun achterstand richting Hillier te verkleinen en zou ook deze race aankomen op de allerlaatste ronde. Door middel van een aantal messcherpe uitremacties gingen de drie titanen elkaar meerdere keren voorbij maar was het uiteindelijk Irwin die aan het langste eind trok. Het was zijn vierde Superbike zege op rij sinds hij die als eerst won in 2017. Een enigszins teleurgestelde maar tevreden Hillier werd tweede nadat hij lange tijd aan kop reed, Cummins maakte het podium compleet. Derek Sheils werd vierde, Seeley viel terug naar de vijfde plaats.
Lightweight race 2
Vervolgens was het tijd voor de Lightweight race, een klasse voor tweecilinder machines tot 650cc. Racewinnaar van donderdag, Stefano Bonetti, ging al in de eerste ronde de fout in nadat hij bij het uitkomen van York Corner te hard op het gas ging en met een high-sider ten val kwam. Zijn race kwam ten einde maar voormalig Grand Prix coureur Jeremy McWilliams ging samen met Christian Elkin en Michael Rutter de strijd aan voor de koppositie.
Aan het eind van de eerste ronde hadden McWilliams en Elkin een voorsprong opgebouwd terwijl Rutter het hoge tempo niet kon volgen. De 55-jarige coureur en meervoudig Grand Prix winnaar was donderdagavond nog behoorlijk hard ten val gekomen maar deed nu weer mee om de overwinning.
Ook dit zou een bloedstollend spannende race worden met strijd tot de laatste meters. McWilliams kende een sterke slotfase en kwam als winnaar over de streep en behaalde daarmee de derde North West 200 overwinning van zijn carrière. Elkin werd tweede, Rutter derde.
Superstock race 2
Vervolgens was het weer tijd voor de grote 1000cc machines, weliswaar in Superstock vorm. Peter Hickman en Dean Harrison vonden dat de omstandigheden goed genoeg waren en namen plaats op de grid, ondanks dat de baan nog steeds nat was en er op sommige plaatsen regen viel. Met name de lage temperatuur zorgde voor veel problemen.
James Hillier startte opnieuw zeer goed en nam meteen de leiding in handen voor Dean Harrison, Glenn Irwin en nieuwkomer Richard Cooper. Het was zo’n goede start van de Kawasaki coureur dat hij aan het eind van de tweede ronde een voorsprong had opgebouwd van maar liefst achttien seconden. Echter maakte dat de strijd om de tweede plaats niet minder spannend en passeerden Irwin, Harrison en Cooper elkaar ontelbare keren. Even later sloten ook Davey Todd zich aan bij deze groep die streed om de tweede plaats.
Tegen het einde van de race werden de omstandigheden weer slechter en werd de voorsprong van Hillier flink verkleind. Even leek het erop dat de 34-jarige coureur achterhaald zou worden maar hij bleef foutloos in de laatste ronde en behaalde zo zijn allereerste North West zege. Daarachter was het nog lang niet beslist.
In een spectaculaire laatste ronde wist Todd de concurrentie achter zich te houden en als tweede te finishen waarmee hij opnieuw een podiumplaats behaalde. Cooper werd derde tijdens zijn allereerste North West terwijl Harrison vierde werd en Irwin in de slotfase besloot te stoppen aangezien voor hem de omstandigheden te verraderlijk waren.
Superbike race 2 – afgelast
Vervolgens was de bedoeling dat de allerlaatste race van de dag, de tweede Superbike race, ook nog verreden zou worden. De organisatie had het noodplan in werking gezet wat betekende dat de het circuit afgesloten zou blijven tot 21:00 uur. Echter verslechterden de weersomstandigheden dusdanig met veel regen en kou en werd het ook behoorlijk donker waardoor vrijwel alle coureurs besloten om niet te rijden. Dit gaf de organisatie geen andere mogelijkheid dan de race af te gelasten waardoor de North West 200 vroegtijdig ten einde kwam.
Uiteindelijk een wijze beslissing doordat er gedurende de dag al zoveel tegenslagen waren en tot dusver alle coureurs ongeschonden uit de strijd waren gekomen. Nu is het voor veel teams en coureurs rechtstreeks doorgaan richting het Isle of Man voor de TT die komend weekend begint. Echter zullen enkele coureurs eerst nog een British Superbike weekend moeten afwerken op Donington Park.
